Zware Kosten
Foto door RFA.org
Eerder deze week, ver weg in een afgelegen, bergachtige hoek van Myanmar, in Zuidoost-Azië, veroverde een lokale rebellengroep een klein stukje grondgebied van een pro-regeringsmilitie. Een kleine militaire overwinning in een obscuur achterland — maar niettemin een met belangrijke implicaties voor de wereld. Waarom? Omdat dat gebied een belangrijke bron is van zeldzame aardmetalen die cruciale onderdelen zijn van elektrische auto's en windturbines.
Zoals de adviesgroep Adamas Intelligence uitlegt, staat de staat Kachin in Myanmar vol met mijnen die zeldzame aardmetalen produceren. Het belangrijkste mijnbouwgebied werd gecontroleerd door een militie die bondgenoot was van de militaire junta-regering van Myanmar. Die militie deed goede zaken in zeldzame aarden met bedrijven in China, dat grenst aan Kachin. China is 's werelds grootste consument van zeldzame aarden, die het gebruikt om permanente magneten te produceren. Dat zijn de gadgets die wind omzetten in elektriciteit in windturbines en elektriciteit in beweging in motoren van elektrische auto's. Kleinere permanente magneten laten je mobiele telefoon trillen.
Met zo'n enthousiaste klant om de hoek is de productie van zeldzame aarden in Myanmar de afgelopen jaren explosief gestegen. In 2014 exporteerde Myanmar voor slechts $1,5 miljoen aan zeldzame aarden naar China, volgens Global Witness, een non-profitorganisatie in het Verenigd Koninkrijk. In 2021 was dat bedrag gestegen tot $80 miljoen en is het sindsdien gegroeid tot miljarden.
Myanmar behoort nu tot 's werelds grootste producenten van zeldzame aarden. Het land is vooral belangrijk als het gaat om twee specifieke zeldzame aardmetalen, dysprosium en terbium, beide belangrijke elementen in permanente magneten. Volgens Adamas Intelligence levert Myanmar momenteel 57 procent van de totale wereldvoorraad van die metalen.
Die metalen hebben een hoge prijs. Milities die aan de regering zijn gelieerd, hebben land onder schot ingenomen van de inheemse Kachin-bevolking. Om de zeldzame aardmetalen te winnen, boren mijnwerkers gaten in berghellingen en injecteren ze met een ammoniumsulfaatoplossing die de aarde vloeibaar maakt, die vervolgens in met chemicaliën verzadigde verzamelpoelen wordt afgevoerd. Volgens Global Witness en lokale mediaberichten heeft dit proces gifstoffen in de bodem en rivieren van het land verspreid. Ze veroorzaken ook aardverschuivingen; nog maar in juni vorig jaar kwamen bij een aardverschuiving in een zeldzame aardmetalenmijn in de regio Kachin minstens tien mensen om het leven.
Etnische rebellen van het Kachin Independence Army vechten voor hun land en autonomie sinds de junta in 2021 de macht greep. Toen de strijd dichter bij de mijnzone kwam, vluchtten arbeiders en moest China de import van zeldzame aardmetalen staken. Nu de rebellen het mijngebied hebben ingenomen, kunnen ze zelf ook in de zeldzame aardmetalenbusiness stappen, maar dat zal nog wel even duren. In de tussentijd zal de chaos waarschijnlijk leiden tot tekorten aan zeldzame aardmetalen. En als de gevechten weer oplaaien, kunnen de mijnen voor onbepaalde tijd offline zijn, wat een nieuw obstakel opwerpt op het pad van de energietransitie.
De hele situatie is een ander verontrustend voorbeeld van hoezeer de wereld afhankelijk is van een aantal zeer onbetrouwbare bronnen voor de kritieke metalen die we nodig hebben voor hernieuwbare energie en onze digitaal gestuurde levensstijl. Het laat ook zien hoe onze overgang naar dit nieuwe tijdperk uiteindelijk de meesten van ons ten goede zal komen, maar in de tussentijd slechts een paar van ons zware kosten oplegt.