Visionaire Leiders Van Kleine Landen

Terwijl de grootmachten het uitvechten over de vorm van de wereldorde, positioneren visionaire leiders van kleine landen zich pragmatisch zo goed als ze kunnen voor wat er ook gaat komen.

Tussen China en Amerika in de betwiste Indo-Pacifische regio, ontwikkelen de ASEAN-landen een aanpak waarbij ze niet hoeven te kiezen tussen giganten, maar kunnen profiteren van de handelsoorlogen tussen hen. Binnen die Zuidoost-Aziatische associatie van landen lopen Singapore en Maleisië voorop, waarbij ze hun rivaliserende postkoloniale geschiedenis achter zich laten om zich te richten op de toekomst.

Deze maand stemden de premiers van Singapore en Maleisië, respectievelijk Lawrence Wong en Anwar Ibrahim, in met de oprichting van een gezamenlijke "speciale economische zone" met lage vennootschapsbelastingen voor de komende 15 jaar voor bedrijven die investeren in hoogwaardige productie of hightechgebieden zoals AI en quantum computing.

De speciale economische zone Johor-Singapore is gemodelleerd naar de Shenzhen SEC die tientallen jaren geleden in Zuid-China werd opgericht en die een wereldwijd technologisch knooppunt is geworden met een bevolking die groter is geworden dan Hong Kong. Het idee is om een "China plus één"-ruimte te bieden waar multinationale bedrijven met Chinese fabrieken hun weddenschappen kunnen afdekken tegen tarieven en handelsverboden door hun activiteiten te diversifiëren naar een geopolitiek neutrale ruimte.

De twee leiders proberen de complementaire voordelen van elk land te benutten ten gunste van beide landen en de bredere ASEAN-buurt.

Singapore is een dichtbevolkt, welvarend financieel en logistiek entrepot dat uitgebreid is geïntegreerd met de wereldeconomie, maar geen eigen natuurlijke hulpbronnen heeft. Het BBP per hoofd van de bevolking van slechts 6 miljoen mensen op 284 vierkante mijl grondgebied is $ 94.000. Het vergelijkbare cijfer voor Maleisië is $ 14.000 voor een bevolking van 34 miljoen.

Maleisië heeft veel betaalbaar land, water, energie en arbeid. De afgelopen jaren heeft het Penang ontwikkeld tot een belangrijke locatie voor de productie van halfgeleiders en voor uitgebreide datacenters die onder andere Nvidia, Microsoft en China's ByteDance bedienen.

De visie van Aziatische natiebouwers
In een historische wending verweeft dit innovatieve plan de langetermijnvisies van twee van Azië's torenhoge natiebouwers - Lee Kuan Yew en Mohammed Mahathir - die voortdurend met elkaar overhoop lagen toen ze naburige heersers waren.

Lee, de oprichter van Singapore, stierf in 2015. De grillige Mahathir, nu 99 jaar oud, was premier van Maleisië van 1981 tot 2003 en opnieuw van 2018 tot 2020. Tijdens die ambtsperiodes was hij op verschillende momenten een mentor voor de huidige premier, Anwar Ibrahim, toen zijn vervolger, en hielp hij vervolgens zijn pad naar de macht te bevorderen.

Een land zonder achterland
In verschillende gesprekken in de loop der jaren in Istana, de voormalige residentie van de Britse gouverneur, vertelde Lee hoe de geboorteweeën van zijn land zijn toekomst vormgaven. Tijdens de bloeiperiode van het postkolonialisme in 1963 probeerde hij de pas verworven onafhankelijkheid van het kleine Singapore van Groot-Brittannië veilig te stellen door een federatie met Maleisië voor te stellen. Hoewel economie, geografie en verwantschapsbanden logischerwijs een dergelijke verstandige regeling dicteerden, werd deze binnen twee jaar ongedaan gemaakt door etnische spanningen en nationalistische intriges. In 1965 verbrak Maleisië de banden met zijn buurland.

Zoals een wanhopige Lee het na de splitsing verwoordde, moest Singapore zien te overleven als "een hart zonder lichaam." De stadstaat op het puntje van het Maleisische schiereiland had weinig middelen om op eigen kracht te floreren. Letterlijk had het geen achterland.

Lee had de verbeelding om Singapore opnieuw te conceptualiseren als wat hij "de eerste geglobaliseerde natie" noemde. De in Cambridge opgeleide advocaat maakte van het obstakel de weg door de wereld in zijn geheel te veranderen in het uitgebreide achterland van de eilandnatie.

Binnen 30 jaar tilde hij Singapore op van een derdewereldland naar een eerstewereldland door middel van beleid van open handel, investeringen en financiën, waar wereldwijde bedrijven verzekerd konden zijn van de rechtsstaat en de afwezigheid van corruptie. Hij loste etnische spanningen op door rechten en kansen te garanderen voor alle Chinese, Indiase en Maleisische inwoners, inclusief het verstrekken van huisvesting, wat de loyaliteit van burgers aan het systeem versterkte. Hij maakte Engels de gemeenschappelijke taal, waardoor verschillende Singaporezen werden samengebonden en verbonden met de wereld die toen werd gedomineerd door Angelsaksische machten.

In feite zijn de huidige stappen erop gericht om de twee landen meer tot een enkele economische eenheid te maken en de voordelen van een territoriaal achterland dat Singapore in 1965 verloor, terug te winnen.

Van rubberkolonie tot hightechplatform
De transitie van Maleisië van een voormalige rubberkolonie naar een wereldwijd platform voor chipproductie en datacenters kan worden herleid tot Mahathirs visie om dat te bereiken, lang voordat Facebook of TikTok überhaupt bestonden en Nvidia nog in de kinderschoenen stond.

Toen ik Mahathir voor het eerst ontmoette in 1997, hij beschreef die visie, die nu is ontvouwd om de nieuwe samenwerking tussen Singapore en Maleisië te omvatten.

Om te ontsnappen aan de vloek van de middeninkomensval die zoveel ontwikkelingslanden treft, vertelde hij me: "We moeten de volgende stap zetten in het informatietijdperk. En dit vereist een speciale aanpak die niet alleen gaat over het upgraden van de oude maakindustrie, maar over een nieuwe manier van samenwerken om zaken te doen via netwerken en netwerken van relaties.

We willen de meest gunstige omgeving ter wereld creëren via onze Multimedia Super Corridor voor digitale handel - compleet met een snel vergunningsproces, belastingvrije prikkels en bescherming van intellectueel eigendom."

De Johor-Singapore SEC is in wezen een afstammeling van Mahathir's corridor.

Hij vervolgde: "Deze aanpak erkent een fundamentele nieuwe realiteit: waar landen ooit concurreerden met het handelsoverschot van het ene land, wat resulteerde in het handelstekort van het andere, kunnen beide landen in de toekomst profiteren omdat netwerken van bedrijven over de grenzen heen kunnen samenwerken om waarde te leveren aan klanten. … Landen kunnen voor het eerst in de geschiedenis ontsnappen aan de competitieve zero-sum logica en elkaar verrijken.”

Zelfs toen begreep hij de breuklijnen van de globalisering, en merkte op dat “er voor een beperkte tijd een relatief gelijk speelveld zal zijn waar ontwikkelingslanden en ontwikkelde landen kunnen samenwerken tot wederzijds voordeel.” Met dat vooruitzicht in gedachten haastte hij zich om de openheid van dat tijdperk te benutten om zich voor te bereiden op het moment dat het venster zou kunnen sluiten.

Omdat hun overleving ervan afhangt, kunnen leiders van kleinere landen de wereld en waar deze naartoe gaat vaak duidelijker zien dan anderen. Men kan alleen maar bewondering hebben voor het vermogen van Aziatische leiders als Lee en Mahathir om de lange termijn te bekijken en deze pragmatisch door te zetten, door hun visie aan te passen aan veranderingen om hen heen.

Daarmee legden ze de basis voor een wederzijds voordelig pad dat de kloof overbrugt tussen grotere machten die teruggezogen worden in schadelijke zero-sum games. In de huidige wereldwijde wanorde zouden leiders elders er goed aan doen om van hen te leren.

Nathan Gardels, hoofdredacteur van Noema