Nieuwe Economische Orde
Op het eerste gezicht lijkt de wereldeconomie geruststellend veerkrachtig. Amerika is gegroeid, zelfs terwijl de handelsoorlog met China is geëscaleerd. Duitsland heeft het verlies van Russische gasvoorraden doorstaan zonder een economische ramp te ondergaan. Oorlog in het Midden-Oosten heeft geen oliecrisis veroorzaakt. Raketafvurende Houthi-rebellen hebben de wereldwijde goederenstroom nauwelijks aangeraakt. Als aandeel van het wereldwijde BBP is de handel hersteld van de pandemie en zal naar verwachting dit jaar gezond groeien.
Kijk echter beter en je ziet kwetsbaarheid. Jarenlang is de orde die de wereldeconomie sinds de Tweede Wereldoorlog heeft geregeerd, geërodeerd. Vandaag de dag staat deze op het punt in te storten. Een verontrustend aantal triggers zou een afdaling in anarchie kunnen veroorzaken, waar macht gelijk heeft en oorlog opnieuw het toevluchtsoord is van grootmachten. Zelfs als het nooit tot een conflict komt, zou het effect op de economie van een ineenstorting van normen snel en bruut kunnen zijn.
Zoals we melden, is de desintegratie van de oude orde overal zichtbaar. Sancties worden vier keer zo vaak gebruikt als in de jaren negentig; Amerika heeft onlangs "secundaire" sancties opgelegd aan entiteiten die de Russische legers steunen. Er is een subsidieoorlog gaande, omdat landen de enorme staatssteun van China en Amerika voor groene productie proberen te kopiëren. Hoewel de dollar dominant blijft en opkomende economieën veerkrachtiger zijn, beginnen de wereldwijde kapitaalstromen te fragmenteren, zoals ons speciale rapport uitlegt.
De instellingen die het oude systeem beschermden, zijn al ter ziele of verliezen snel hun geloofwaardigheid. De Wereldhandelsorganisatie bestaat volgend jaar 30 jaar, maar zal meer dan vijf jaar in een impasse hebben doorgebracht, vanwege Amerikaanse verwaarlozing. Het IMF wordt gegrepen door een identiteitscrisis, gevangen tussen een groene agenda en het waarborgen van financiële stabiliteit. De VN-Veiligheidsraad is verlamd. En, zoals we melden, worden supranationale rechtbanken zoals het Internationaal Gerechtshof steeds vaker bewapend door strijdende partijen. Vorige maand dreigden Amerikaanse politici, waaronder Mitch McConnell, de leider van de Republikeinen in de Senaat, het Internationaal Strafhof met sancties als het arrestatiebevelen uitvaardigt voor de leiders van Israël, dat ook door Zuid-Afrika wordt beschuldigd van genocide bij het Internationaal Gerechtshof.
Tot nu toe hebben fragmentatie en verval een sluipende belasting op de wereldeconomie opgelegd: merkbaar, maar alleen als je weet waar je moet kijken. Helaas laat de geschiedenis zien dat diepere, chaotischer ineenstortingen mogelijk zijn - en plotseling kunnen toeslaan zodra de neergang inzet. De Eerste Wereldoorlog maakte een einde aan een gouden tijdperk van globalisering waarvan velen destijds dachten dat het voor altijd zou duren. Begin jaren dertig, na het begin van de depressie en de Smoot-Hawley-tarieven, daalden de Amerikaanse importen met 40% in slechts twee jaar. In augustus 1971 schortte Richard Nixon onverwacht de converteerbaarheid van dollars in goud op; slechts 19 maanden later viel het Bretton Woods-systeem van vaste wisselkoersen uit elkaar.
afbeelding: Carl Godfrey/David Rumsey
Vandaag de dag lijkt een soortgelijke breuk maar al te goed voorstelbaar. De terugkeer van Donald Trump naar het Witte Huis, met zijn zero-sum-wereldbeeld, zou de erosie van instellingen en normen voortzetten. De angst voor een tweede golf van goedkope Chinese importen zou dit kunnen versnellen. Een regelrechte oorlog tussen Amerika en China over Taiwan, of tussen het Westen en Rusland, zou een enorme ineenstorting kunnen veroorzaken.
In veel van deze scenario's zal het verlies groter zijn dan veel mensen denken. Het is in de mode om ongebreidelde globalisering te bekritiseren als de oorzaak van ongelijkheid, de wereldwijde financiële crisis en verwaarlozing van het klimaat. Maar de prestaties van de jaren 90 en 2000 - het hoogtepunt van het liberale kapitalisme - zijn ongeëvenaard in de geschiedenis. Honderden miljoenen mensen ontsnapten aan armoede in China toen het land zich integreerde in de wereldeconomie. Het kindersterftecijfer wereldwijd is minder dan de helft van wat het was in 1990. Het percentage van de wereldbevolking dat omkwam door conflicten op staatsniveau bereikte een dieptepunt na de oorlog van 0,0002% in 2005; in 1972 was het bijna 40 keer zo hoog. Het laatste onderzoek toont aan dat het tijdperk van de “Washington consensus”, die de huidige leiders hopen te vervangen, er een was waarin arme landen begonnen te genieten van inhaalgroei, waardoor de kloof met de rijke wereld werd gedicht.
De teloorgang van het systeem dreigt die vooruitgang te vertragen of zelfs terug te draaien. Als het eenmaal is gebroken, is het onwaarschijnlijk dat het wordt vervangen door nieuwe regels. In plaats daarvan zullen de wereldzaken afglijden naar hun natuurlijke staat van anarchie die banditisme en geweld begunstigt. Zonder vertrouwen en een institutioneel kader voor samenwerking zal het voor landen moeilijker worden om met de uitdagingen van de 21e eeuw om te gaan, van het indammen van een wapenwedloop in kunstmatige intelligentie tot samenwerking in de ruimte. Problemen zullen worden aangepakt door clubs van gelijkgestemde landen. Dat kan werken, maar zal vaker dwang en wrok met zich meebrengen, zoals met de koolstofgrenstarieven van Europa of de vete tussen China en het IMF. Wanneer samenwerking plaatsmaakt voor machtsvertoon, hebben landen minder reden om de vrede te bewaren.
In de ogen van de Chinese Communistische Partij, Vladimir Poetin of andere cynici zou een systeem waarin macht gelijk heeft niets nieuws zijn. Zij zien de liberale orde niet als een uitvoering van verheven idealen, maar als een uitoefening van pure Amerikaanse macht - macht die nu relatief in verval is. Geleidelijk, dan plotseling
Het is waar dat het systeem dat na de Tweede Wereldoorlog werd opgezet een huwelijk tot stand bracht tussen Amerika's internationalistische principes en zijn strategische belangen. Maar de liberale orde bracht ook enorme voordelen voor de rest van de wereld. Veel van de armen in de wereld lijden al onder het onvermogen van het IMF om de staatsschuldencrisis op te lossen die volgde op de covid-19-pandemie. Middeninkomenslanden zoals India en Indonesië die hopen hun weg naar rijkdom te verhandelen, exploiteren kansen die zijn gecreëerd door de fragmentatie van de oude orde, maar zullen uiteindelijk vertrouwen op een wereldeconomie die geïntegreerd en voorspelbaar blijft. En de welvaart van een groot deel van de ontwikkelde wereld, met name kleine, open economieën zoals Groot-Brittannië en Zuid-Korea, is volledig afhankelijk van handel. Gesteund door een sterke groei in Amerika lijkt het erop dat de wereldeconomie alles kan overleven wat erop wordt losgelaten. Dat is niet zo. ■