Natuur Relatie Index

Westmeer in Hangzhou, China. Foto door Parichart Thongmee/Getty Images. Alle andere afbeeldingen uit De Tien Gezichten van het Westmeer. Met dank aan het Nationaal Paleismuseum, Taipei.

Menselijke Welvaart Is Afhankelijk Van De Natuur, Maar Geen Enkele Wereldwijde Maatstaf Heeft Dit Nauwkeurig Vastgelegd. Maak Kennis Met De Natuur Relatie Index.

Door Yadvinder Malhi, hoogleraar ecosysteemwetenschappen aan de Universiteit van Oxford en fellow van Oriel College. Zijn werk is gericht op het begrijpen van de werking van ecosystemen en de mondiale biosfeer, en het gebruiken van deze informatie ter ondersteuning van bescherming en herstel. Hij is directeur van het Leverhulme Centre for Nature Recovery, dat een multidisciplinaire aanpak hanteert om te begrijpen wat er nodig is om natuurherstel op grote schaal te realiseren.

Deze week was ik in Hangzhou, China, voor een workshop. Elke ochtend wandelde ik langs de oever van Xihu, oftewel het Westmeer, het sierlijke wateroppervlak dat de westelijke rand van de stad omspoelt.

Vanaf de promenade, omzoomd met dikvertakte kamferbomen, kijk ik uit over het water en zie ik lagen beboste heuvels en majestueuze pagodes zachtjes oprijzen door de mist. De menselijke bouwwerken versterken de harmonie tussen de heuvels en het water. Langs de promenade beoefenen groepen mannen en vrouwen tai chi, terwijl ze zich met gewatteerde jassen en baretten beschermen tegen de ochtendkou. Hun bewegingen zijn traag, weloverwogen, meditatief en worden begeleid door Chinese klassieke muziek die over het meer zweeft naar de aalscholvers die hun vleugels spreiden in het zwakke ochtendzonlicht.

Als ik achter me kijk, ontwaken de betonnen en glazen torenflats van de moderne stad Hangzhou. In de 12e eeuw was dit Lin'an, waarschijnlijk de grootste stad ter wereld, met 1-2 miljoen inwoners en een bloeiende proto-industriële economie. Marco Polo, die beroemde bezoeker uit de afgelegen gebieden aan de andere kant van Eurazië, beschreef het als de 'Stad van de Hemel' en 'zonder twijfel de mooiste en edelste ter wereld'. De nagloed van die pracht is nog te zien in de historische wijk met laagbouw uit de Song-dynastie en bruisende straatmarkten, de daken een zee van gebogen grijze dakranden en dakpannen die afsteken tegen de heuvels.

Ik bezocht China voor het eerst begin jaren negentig als backpacker, net gepromoveerd, toen het land zich economisch begon open te stellen voor de wereld. Sindsdien is de economie spectaculair gegroeid en zijn honderden miljoenen mensen uit de armoede gehaald. Na de problemen van de 20e eeuw is Hangzhou opnieuw een welvarende stad, en dat wordt steeds meer het geval als centrum van de Chinese AI-boom. Deze groei heeft echter ook een prijs. Naarmate steden zoals Hangzhou zich snel uitbreidden, volgden dichte verstedelijking en verstikkende luchtvervuiling. De CO2-uitstoot is parallel daaraan gestegen, waardoor China nu verantwoordelijk is voor ongeveer een derde van de wereldwijde uitstoot, zij het op een veel lager niveau per hoofd van de bevolking dan Noord-Amerika. De nieuwe welvaart die zichtbaar is in winkelcentra oefent steeds meer druk uit op onzichtbare, wereldwijde toeleveringsketens, wat leidt tot ontbossing en de winning van grondstoffen op verre continenten.

Toch worden Hangzhou en vele andere steden en landschappen in China steeds groener. Kale hellingen zijn herbebost om bodemerosie en het risico op overstromingen te verminderen. Elektrische voertuigen domineren steeds meer het straatbeeld. Lucht en water worden in indrukwekkend tempo schoner. En de CO2-uitstoot van China zal naar verwachting stabiliseren en de komende jaren dalen, naarmate de energie- en transportsystemen van het land vergroenen en elektrificeren.

De aantasting van de natuur vormt een systemisch risico voor de menselijke welvaart

Staande tussen de harmonie tussen mens en natuur voor me en de complexe realiteit en tegenstrijdigheden van de moderne wereld achter me, reflecteer ik op de spanningen die snelle menselijke ontwikkeling met zich meebrengt. De toenemende wereldwijde druk op lokale en planetaire levensondersteunende systemen dreigt de vooruitgang op het gebied van menselijk welzijn, evenals het welzijn van de talloze andere soorten op deze aarde, teniet te doen.

Gedurende een groot deel van het moderne tijdperk werd het mondiale verhaal van economische ontwikkeling voorgesteld als een menselijk verhaal dat zich afspeelde tegen de achtergrond van de natuur als een externe factor die moest worden geëxploiteerd. Bossen, rivieren, bodems en soorten werden gezien als hulpbronnen die beheerd moesten worden, inputs die geoptimaliseerd moesten worden, of beperkingen die overwonnen moesten worden. Het menselijk welzijn nam toe; de natuur werd bedreigd. In zekere zin heeft dit verhaal zijn vruchten afgeworpen. De omstandigheden en het welzijn van miljarden mensen zijn onherkenbaar verbeterd.

Toch staat dit model van vooruitgang op instorten. De bepalende druk van de 21e eeuw suggereert dat het reduceren van de natuur tot een exploiteerbare grondstof niet langer houdbaar is. Klimaatverandering, verlies aan biodiversiteit, verstoorde ecosystemen en toenemende risico's op natuurrampen wijzen allemaal op de aantasting van de natuurlijke wereld als een systemisch risico voor de menselijke welvaart. Mijn vakgebied, de ecologie, leert ons dat het menselijk leven niet alleen door de natuur wordt ondersteund: het is ermee verweven, komt eruit voort, is erin verweven, wordt erdoor gevoed en is er op talloze manieren van afhankelijk, van lokaal tot planetair niveau. De mensheid is een intiem onderdeel van de natuur, dus ontwikkeling die de levende wereld ondermijnt, ondermijnt uiteindelijk zichzelf.

Maar wat als het verhaal van menselijke ontwikkeling geen afweging was? Wat als we een verhaal van ontwikkeling konden creëren dat de onderlinge verbanden tussen menselijke welvaart en de bloei van de rest van de levende wereld niet negeert? Zo ja, hoe zouden we dit bredere begrip van ontwikkeling kunnen definiëren en meten?

Deze vragen vormden de aanleiding voor een artikel dat we vorig jaar in Nature publiceerden, onder leiding van de Amerikaanse ecoloog Erle Ellis, samen met collega's van het VN-rapport over menselijke ontwikkeling en diverse andere academici uit uiteenlopende vakgebieden, van geschiedenis tot antropologie en psychologie. We betoogden dat wat ontbreekt in hedendaagse debatten niet zozeer meer bewijs van milieuverval (daar hebben we er genoeg van), maar een ambitieus verhaal over hoe vooruitgang eruit zou moeten zien op een door de mens gedomineerde planeet. Het artikel pleitte voor een herdefiniëring van ontwikkeling als een bloei in harmonie met de natuur.

Om dat te bereiken, stelden we een nieuwe ranglijst van landen voor, de 'Nature Relationship Index', die de VN vanaf eind 2026 jaarlijks zal publiceren. Wij geloven dat bloei mogelijk is voor zowel ons als de niet-menselijke natuurlijke wereld. Het verder uitwerken van deze plannen staat centraal in het werk dat ons deze week naar Hangzhou bracht. Het is nog vroeg en de definitieve ranglijst is nog niet klaar om te delen, maar ons werk heeft nu al een aantal belangrijke debatten en verrassingen opgeleverd.

Het integreren van de relatie met de natuur in de meting van ontwikkeling mag geen terugval betekenen in menselijke ontwikkeling, noch een nostalgische terugkeer naar een situatie uit het verleden die de schrijnende armoede negeert die de realiteit is geweest voor het grootste deel van de mensheid gedurende het grootste deel van de geschiedenis. De mens is nu een planetaire kracht en de meeste ecosystemen worden gevormd door menselijke activiteit. De vraag is hoe we die invloed moeten sturen en of die bijdraagt aan een langdurige, wederzijdse bloei met de natuur, of juist aan een langdurige, wederzijdse achteruitgang.

De Human Development Index heeft het narratief verschoven naar de kwaliteit van het menselijk leven

Narratieven zijn hier belangrijk, omdat samenlevingen niet alleen op data reageren. Het milieudebat van vandaag de dag is rijk aan waarschuwingen en spreekt vloeiend over planetaire grenzen, koolstofbudgetten, uitstervingspercentages en ecologische overschrijding. Deze concepten spelen een belangrijke rol, maar ze functioneren vooral als grenzen, die ons vertellen wat niet mag worden overschreden, wat moet worden beperkt. Verhalen over grenzen kunnen soms nieuwe innovaties aanwakkeren. Maar dergelijke verhalen kunnen in evenwicht worden gebracht met ambitieuze verhalen over wat we proberen te bereiken, naast wat we proberen te vermijden.

Sommige van de meest invloedrijke beleidsindicatoren van de afgelopen decennia waren succesvol omdat ze een andere kijk op succes boden. Ons project is geïnspireerd op het voorbeeld van de Human Development Index (HDI). Deze index, geïntroduceerd in 1990 door het VN-rapportagebureau voor menselijke ontwikkeling, verlegde de aandacht van louter economische stromen, zoals het bruto binnenlands product (bbp), dat nog steeds veelvuldig door landen wordt gebruikt, ondanks dat het zelfs door de economen die het hebben ontwikkeld, wordt bekritiseerd. De HDI heeft het narratief verschoven naar de kwaliteit van het menselijk leven, waarbij inkomen wordt gecombineerd met gezondheid en onderwijs.

De invloed ervan lag in de zichtbaarheid: de jaarlijkse rapportage door het VN-rapportagebureau voor menselijke ontwikkeling creëerde een gedeelde maatstaf. Landen begonnen zichzelf met elkaar te vergelijken. Zelfs instellingen die lange tijd geassocieerd werden met groeigericht denken, begonnen zich serieus bezig te houden met bredere welzijnsindicatoren. De HDI heeft bijgedragen aan het verzwakken van het monopolie van het bbp op de verbeelding. Het maakte ruimte voor een rijker gesprek over waar ontwikkeling voor dient en wat vooruitgang betekent.

Sinds 1990 zijn de ranglijsten verschoven. De meeste landen die een burgeroorlog hebben vermeden, hebben hun indexwaarde zien stijgen, maar niet altijd. De VS stonden in 1990 bovenaan de ranglijst, maar in 2023 – de meest recente dataset – waren ze gezakt naar de 17e plaats, en werden ze van de eerste plaats verdrongen door IJsland, Noorwegen en Zwitserland. Sommige Oost-Aziatische landen, zoals China, zijn gestegen naar het niveau van westerse landen. India daarentegen blijft achter met een 130e plaats (van de 193 landen op de meest recente lijst), ondanks zijn wereldwijd belangrijke economie. Andere landen zoals Niger en Afghanistan bungelen onderaan de ranglijst. Het positieve nieuws: de gemiddelde indexwaarde van alle landen is gestegen, van ongeveer 0,61 in 1990 tot ongeveer 0,76 in 2023.

Mijn collega's en ik zijn van mening dat er nu een vergelijkbare maatstaf nodig is om samenlevingen te helpen succes te begrijpen in hun relatie met de rest van de levende wereld: een Natuurrelatie-index. Deze zou de Human Development Index aanvullen door te vragen hoe goed samenlevingen de levende systemen in stand houden waarvan het menselijk welzijn afhangt. Het gaat er niet om hoe individuen in een samenleving over de natuur denken, maar om hoe landen het doen op hun weg naar een grotere bloei binnen de natuurlijke wereld.

Het inzicht dat menselijk welzijn afhangt van een gezond land, water en andere soorten is niet nieuw. Onze co-auteur, de Maori-geleerde Krushil Watene, herinnert ons eraan dat veel culturen de mens al lang beschouwen als onderdeel van een bredere gemeenschap van wezens, verbonden door wederkerigheid en zorg. Voorouderlijke beschavingsfilosofieën zoals het taoïsme, samen met inheemse en lokale kennissystemen over de hele wereld, drukken dit begrip uit. Deze benaderingen zijn geen wondermiddel: veel voorouderlijke of inheemse culturen worstelden ook met het vinden van de juiste balans tussen menselijke behoeften en het beheer van ecosystemen, maar we kunnen putten uit hun eeuwenlange experimenten en leerervaringen.

Wat nieuw is in ons werk, is de context. Ontwikkeling wordt tegenwoordig onderhandeld via natiestaten, internationale instellingen, bedrijven en wereldwijde markten. In deze wereld krijgen ideeën meer gewicht wanneer ze gekoppeld worden aan indicatoren. Cijfers hebben in sommige contexten een bepaalde impact waar verhalen alleen soms niet volstaan; soms kunnen ze budgetten, prioriteiten en reputaties vormgeven. De Duurzame Ontwikkelingsdoelen van de VN hebben de afgelopen jaren geprobeerd dergelijke cijfers en verhalen te leveren, maar de overvloed aan deze doelen en meetinstrumenten maakt het moeilijk om ze te destilleren tot één eenvoudige, overtuigende indicator.

Naast het verbreden van het ontwikkelingsverhaal met het concept van harmonieus samenleven met de rest van de natuur, stelde ons artikel een cruciale vraag. Hoe kunnen we het verhaal achter de Natuurrelatie-index inzichtelijk en vergelijkbaar maken? Daarom kwamen we twee jaar na onze eerste bijeenkomst in Oxford bijeen in Hangzhou om samen met medewerkers van het VN-rapportagebureau voor menselijke ontwikkeling en beleidspartners de volgende stappen uit te stippelen.

Er kleven veel potentiële valkuilen aan zo'n ambitieus plan, en het proces is bewust voorzichtig aangepakt. De indicator moet in grote lijnen eenvoudig te begrijpen zijn, ook al worden sommige details in de berekening noodzakelijkerwijs technisch. De indicator moet jaarlijks voor elk land worden gerapporteerd. Indicatoren kunnen inzicht geven, maar ze kunnen ook misleidend zijn: een slecht gekozen indicator kan verkeerd gedrag belonen, schade verbergen en tot perverse gevolgen leiden. We wilden ook geen indicator die armoede en staatsfalen lijkt te belonen als een 'gezonde' relatie tussen mens en natuur: een instortende natiestaat met toenemende armoede heeft misschien een kleinere ecologische voetafdruk, maar dat is geen ontwikkeling om naar te streven. Dit kader mag armoede niet romantiseren of welvaart afstraffen, maar moet onderscheid maken tussen ontwikkeling die floreert door middel van levende systemen en ontwikkeling die deze systemen geleidelijk uitholt.

Aan de andere kant kan een rijk land dat hoog scoort op de Human Development Index, met goede gezondheidszorg, onderwijs en materiële welvaart, toch slecht scoren als de welvaart afhankelijk is van zeer destructieve mondiale toeleveringsketens of hoge CO2-uitstoot. Denk aan Noorwegen of Canada, beide sterk afhankelijk van de winning en export van fossiele brandstoffen, ondanks de overvloed aan lokale natuur. Of welvarende steden met een stedelijke omgeving die grotendeels losstaat van toegankelijke natuur, zoals Tokio. Omgekeerd kan een land met een lager inkomen rijke ecologische mozaïeken en een lagere consumptiedruk hebben, maar toch slechts matig scoren als zwakke instellingen er niet in slagen rivieren, bossen of de openbare toegang tot groene ruimten te beschermen.

Het opkomende kader dat we vorig jaar hebben voorgesteld en dat we nu in Hangzhou verder uitwerken, is gebaseerd op drie kerndimensies.

De eerste dimensie stelt de vraag of de natuur floreert en toegankelijk is voor mensen. Dit omvat de staat van het landschap zelf, met name of landelijke gebieden diverse, semi-natuurlijke mozaïeken behouden in plaats van te worden gereduceerd tot levenloze monoculturen. Het omvat ook de toegang tot de natuur in steden, waarbij erkend wordt dat stedelijk groen de mentale en fysieke gezondheid bevordert en het klimaat reguleert. De mogelijkheid tot dagelijks contact met de bredere levende wereld biedt voor het grootste deel van de mensheid een kans om 'soort-eenzaamheid' te verminderen, oftewel de menselijke ontkoppeling van de gemeenschap van medesoorten die de norm is geweest gedurende onze hele prehistorie en het grootste deel van onze geschiedenis. Voor een gegeven niveau van economische welvaart beschouwen we een stad met met bomen omzoomde straten en veilige, toegankelijke parken als meer ontwikkeld dan een betonnen metropolis losgekoppeld van de levensonderhoudende natuur.

De tweede dimensie onderzoekt of de natuur met zorg wordt behandeld. De focus ligt hier op het minimaliseren van de impact op het klimaat en de biodiversiteit tijdens de ontwikkeling van een land. Dit omvat het gebruik van de nieuwste geavanceerde gegevens over lange en complexe consumptieketens en hoe deze koolstofemissies en verlies van natuurlijke habitats, evenals lokale broeikasgasemissies, weerspiegelen. Deze analyse maakt het mogelijk om de gevolgen van verschillende consumptiekeuzes voor biodiversiteit en koolstofvoorraad ruimtelijk expliciet in kaart te brengen. Brazilië heeft bijvoorbeeld een grote binnenlandse consumptievoetafdruk; het vleesrijke dieet wordt gevoed door veeboerderijen die ten koste gaan van de savannes en regenwouden. Andere landen, zoals een groot deel van Europa, hebben een verplaatste consumptievoetafdruk, waarbij beslissingen over wat te consumeren van invloed zijn op landschappen en zeegezichten in afgelegen delen van de planeet. In een geglobaliseerde economie wordt milieuschade vaak verplaatst in plaats van verminderd, en deze dimensie probeert die verbanden zichtbaar te maken.

De derde dimensie vraagt of de natuur voor de toekomst wordt gewaarborgd, waarbij aspecten zoals de hoeveelheid beschermd natuurgebied en de kwaliteit van rivieren en lucht worden onderzocht. Dit richt zich niet alleen op de menselijke consumptie van deze hulpbronnen, maar ook op de impact op de bredere leefomgeving, zoals in het geval van vervuilde rivieren.

Als het gaat om de wisselwerking tussen mens en natuur, zijn we allemaal ontwikkelingslanden

Deze dimensies kunnen elkaar beïnvloeden. Intensieve monocultuur (minder bloeiende landschappen, toegenomen lokale vervuiling) kan bijvoorbeeld de voedselproductie verhogen en mogelijk de druk op de landbouwuitbreiding verminderen, waardoor er meer beschermde gebieden ontstaan. Toenemende economische ontwikkeling kan middelen opleveren voor de verbetering van de lucht- en waterkwaliteit, maar tegelijkertijd de consumptiedruk op de biodiversiteit verhogen. We hopen echter dat deze drie dimensies samen eenvoudig en intuïtief genoeg zijn om draagvlak te creëren.

Tijdens de workshop in Hangzhou werken we in realtime met datasets en kaarten en testen we verschillende opties voor componentmetrieken. Elke avond geeft een grotere internationale online workshop feedback en stelt kritische vragen. De beschikbaarheid van data is een belangrijke beperking: er zijn veel zaken die we graag zouden willen meten, maar die slechts voor een fractie van de landen beschikbaar zijn en moeilijk jaarlijks te meten zijn.

We staan echter op het punt dit proces af te ronden en de ranglijst later in 2026 te publiceren, op tijd voor het volgende VN-rapport over menselijke ontwikkeling. De eerste resultaten suggereren dat de index betekenisvolle verschillen weergeeft en mogelijk onverwachte uitkomsten oplevert. Het weerspiegelt niet simpelweg welvaart en positie op de Human Development Index. Landen met een hoog inkomen die sterk scoren op conventionele economische maatstaven, kunnen lager scoren als een levensstijl met hoge consumptie gepaard gaat met verlies aan biodiversiteit door internationale handel, beperkte toegang tot de natuur in stedelijke gebieden of zwakke ecologische herstelmaatregelen. Evenzo kunnen sommige landen met een gemiddeld inkomen relatief goed presteren waar landschappen ecologisch divers blijven, steden een aanzienlijke groene infrastructuur behouden en de milieudruk gematigd is. Een land met steden die gedomineerd worden door beton, verkeer en geïsoleerde particuliere rijkdom zou daarom lager kunnen scoren dan een land met steden die minder welvarend maar ecologisch leefbaarder zijn: waar rivieren schoon genoeg blijven om leven te ondersteunen, bomen de zomerhitte verzachten, openbare parken veilig en talrijk zijn en omliggende landbouwgebieden heggen, wetlands en biodiversiteit behouden in plaats van volledig te worden gereduceerd tot industriële monocultuur.

Wat wel duidelijk is, is dat geen enkel land (nog) op alle fronten hoog zal scoren. Zoals mijn vriendin, de 'rebelse econoom' Kate Raworth, graag zegt: als het gaat om het bereiken van een doel van menselijke co-floratie met de levende wereld, zijn we allemaal ontwikkelingslanden en hebben we allemaal nog een lange weg te gaan.

De Natuurrelatie-index verlegt de focus naar de kwaliteit van de relatie die wordt gecultiveerd met de levende wereld. Een samenleving die ecosystemen beschermt maar milieuschade elders afwentelt, zou niet hoog scoren op zorg. Een land dat beschermde gebieden uitbreidt terwijl steden ecologisch steriel worden, zou ongelijkmatig scoren op de verschillende dimensies. Evenzo zouden samenlevingen die de uitstoot verminderen en landschappen herstellen, terwijl ze een hoog niveau van menselijk welzijn handhaven, hoger scoren in de ranglijst.

In die zin probeert de index vormen van succes zichtbaar te maken die conventionele economische meetmethoden vaak over het hoofd zien. Het gaat niet alleen om de vraag hoe welvarend of gezond samenlevingen zijn, maar ook om wat voor landschappen, steden en planetaire relaties hun welvaart voortbrengt.

Samenlevingen kunnen zichzelf vergelijken op basis van welzijn in plaats van alleen economische macht

We leven in een periode van geopolitieke spanning, waarin oude normen van internationale betrekkingen worden verzwakt, waar multilaterale instellingen onder druk staan en het vertrouwen tussen staten fragiel is. In zulke omstandigheden kunnen mondiale kaders onrealistisch lijken en de ontwikkeling van de Natuurrelatie-index losgekoppeld lijken van de geopolitieke realiteit. Toch is de onderlinge afhankelijkheid niet verdwenen, alleen omdat de samenwerking hapert. Landen blijven handelen, consumeren, uitstoten en de systemen van de aarde op lokaal en planetair niveau beïnvloeden en veranderen, zelfs als sommige leiders willens en wetens de wetenschap negeren. Koolstofdioxide, biodiversiteit en waterstromen kennen geen grenzen, zelfs niet wanneer politieke grenzen eromheen verharden.

In tijden van spanning moeten we manieren vinden om het gedeelde begrip te behouden en te versterken dat nodig is om onze fundamentele onderlinge verbondenheid te reguleren. Indicatoren zoals de Human Development Index zijn belangrijk omdat ze de aandacht hebben verlegd van de directe rivaliteit om economische macht. Ze hebben samenlevingen in staat gesteld zichzelf te vergelijken op basis van welzijn in plaats van alleen economische macht.

Milieuverstoring is tegenwoordig in toenemende mate een uitdaging voor de hele beschaving. Klimaat, voedselsystemen, gezondheid en stabiliteit op de lange termijn zijn afhankelijk van de integriteit van de levende wereld. Het beheren van de natuur is een gedeelde voorwaarde voor veiligheid en welvaart, geen strijd tussen concurrerende belangen.

Na de workshop, op mijn laatste dag in Hangzhou, maak ik een lange wandeling rond het landschap van het Westmeer, met zijn evenwichtige arrangement van gebouwen, bruggen, meren en bomen. Deze plek is iconisch, vereeuwigd door een millennium aan Chinese poëzie, schilderkunst en filosofie als een ideaal van harmonie tussen de menselijke aanwezigheid en de niet-menselijke wereld. Toch is het landschap niet 'natuurlijk' in de westerse, natuurbeschermingsbetekenis van een plek die losstaat van de mens. Het meer zelf werd in de 9e eeuw heringericht door de Tang-gouverneur Bai Juyi, die het dichtgeslibde bassin uitbaggerde en de eerste dam aanlegde. Eeuwenlang voegden opeenvolgende generaties paviljoens, bruggen, tuinen en met bomen omzoomde paden toe.

Wat ontstond, was een gecultiveerd landschap waarin menselijke ingrepen de poëzie van de natuur probeerden te verdiepen in plaats van te overheersen. De beroemde 'Tien Scènes van het Westmeer', later opgetekend door keizer Kangxi van de Qing-dynastie, roepen deze gevoeligheid al in hun titels op: 'Door de wind bewogen lotusbloem in de Quyuan-tuin', 'Oriolen zingen in de wilgen', 'Herfstmaan boven het kalme meer'. De esthetische traditie rondom het meer drukt het oude ideaal van tian ren he yi uit, de eenheid van hemel en mensheid, waarin bloei ontstaat door afstemming in plaats van scheiding.

Staand hier in de zachte ochtendzon van de stad, met de pagodes en beboste heuvels voor me en de glazen torens van de moderne stad achter me, voelt het alsof twee tijdperken van ontwikkeling elkaar in hetzelfde landschap ontmoeten. Oude filosofieën van wederkerigheid tussen mens en natuur alleen kunnen waarschijnlijk geen planetaire beschaving van 8 miljard mensen besturen, verbonden door wereldhandel, financiële systemen en technologische infrastructuur. Evenmin zullen hedendaagse samenlevingen de ecologische crisis alleen met behulp van data en technocratisch management kunnen beheersen.

Toch bestaat er een intrigerende continuïteit tussen de eeuwenoude landschapstradities die in West Lake belichaamd zijn en de moderne zoektocht naar nieuwe ontwikkelingsmaatstaven. Beide zijn uiteindelijk pogingen om dezelfde beschavingsvraag te beantwoorden: hoe ziet een goede relatie tussen mens en natuur eruit? De oudere tradities beantwoordden deze vraag door middel van poëzie, filosofie, tuinontwerp en geritualiseerde landschappen. Moderne instellingen beantwoorden deze vraag gedeeltelijk door middel van indicatoren, ranglijsten en beleidskaders. De vormen zijn radicaal verschillend, maar beide streven ernaar collectief gedrag te richten op specifieke visies op een bloeiend bestaan.

Als de Natuurrelatie-index slaagt, zal dat niet zijn omdat één enkel cijfer de complexiteit van de menselijke verwevenheid met de natuur volledig weergeeft. Het zal eerder slagen als het verandert wat samenlevingen opmerken en waarderen. Indicatoren bepalen de aandacht, en aandacht bepaalt de aspiraties. En aspiraties bepalen na verloop van tijd de landschappen en de toekomst die samenlevingen creëren.

Dit essay is tot stand gekomen in samenwerking tussen het Leverhulme Centre for Nature Recovery en Aeon.

Ecologie en milieuwetenschappen
Natuur en landschap
Het milieu
29 juni 2026