Hoe De Moderniteit Ons Allergisch Heeft Gemaakt

Ons zeer oude immuunsysteem kan de moderne levensstijl en diëten niet bijhouden, wat leidt tot een toename van allerlei chronische gezondheidsproblemen zoals allergieën en obesitas.

Vrij naar Theresa MacPhail

Theresa MacPhail is medisch antropoloog, voormalig journalist en universitair hoofddocent wetenschaps- en technologiestudies. Zij is de auteur van “Allergisch: onze geïrriteerde lichamen in een veranderende wereld” (Random House, 2023), waarvan dit stuk is aangepast.

Elizabeth, een ingenieur van eind dertig, heeft drie kinderen, allemaal met een of andere vorm van allergie. Haar oudste dochter, Viola, 12, had als baby eczeem; heeft omgevingsallergieën voor pollen; en allergieën voor maïs, noten en pinda's.

Haar jongste zoon Brian (3) had als baby ook eczeem en ontwikkelde vervolgens allergieën voor pinda's en gerst, hoewel Elizabeth vreest dat er meer aan de hand is. Haar middelste dochter, de vijfjarige Amelia, had als baby een zuivelallergie, maar is nu gewoon lactose-intolerant. Ze is de gemakkelijkste van de drie, tenminste wat betreft allergie.

Tegen de tijd dat ik haar verhaal hoor, is Elizabeth al een veteraan in het omgaan met het geïrriteerde immuunsysteem van haar kinderen. Ze begon een steungroep voor ouders van kinderen met maïsallergieën en is nauw betrokken bij het informeren van andere ouders over voedselallergieën.

De ouders delen hun theorieën over waarom hun kinderen allergieën hebben. Haar eigen verhaal is dat Viola en Brian als baby allebei met hoge koorts naar de eerste hulp gingen en uit voorzorg antibiotica kregen. Ze geeft de antibiotica de schuld voor het veranderen van het darmmicrobioom van haar kinderen en geeft zichzelf de schuld dat ze überhaupt met de behandeling heeft ingestemd.

Een deel van Elizabeths grondgedachte is dat niemand anders in haar familie allergieën heeft. Het komt zelfs zo zelden voor dat haar ouders de diagnoses aanvankelijk niet geloofden. Ze voerden aan dat “in hun tijd” iedereen alles at en dat het goed ging; voedselallergie was verzonnen onzin. Maar toen zowel Viola als Brian herhaaldelijk op de Eerste Hulp belandden vanwege voedselgerelateerde anafylaxie, beseften haar ouders dat deze allergieën inderdaad ‘reëel’ waren.

De routines van Elizabeths familie zijn op hun kop gezet. “Mijn leven draait om koken voor hen”, legt ze uit. “Wij gaan niet uit eten. We vertrouwen er niet op dat mensen hun eten klaarmaken.” In plaats daarvan staat Elizabeth dagelijks om 6.30 uur op om een ​​ontbijt te koken dat allergenen vermijdt voor alle drie de kinderen. Vervolgens kookt en pakt ze hun lunches, waarbij ze alles vanaf het begin klaarmaakt, omdat het meeste verpakte voedsel minstens één ingrediënt bevat waar een van haar kinderen op zal reageren.

Tijdens een recente vakantie met vier andere gezinnen belandde Brian op de Eerste Hulp met anafylaxie als gevolg van kruisbesmetting. Elizabeth zegt dat ze nooit meer een huis zal delen als ze niet de ‘schoonmaakbaas’ is, wat in feite betekent dat ze niet alleen voortdurend waakzaam moet zijn over het voedsel dat in de keuken wordt bereid, maar ook alles grondig moet schoonmaken en afvegen wat in aanraking komt met een allergie-opwekkend voedsel. Het is een werk van liefde en zorgen in gelijke mate.

De allergieën van Brian zijn het ernstigst. Hoewel hij nog maar een peuter is, weet hij dat sommige voedingsmiddelen gevaarlijk zijn. “Ik zal hem vragen: ‘Weet je waarom je dat niet kunt krijgen?’” zei Elizabeth. 'En hij zal zeggen:' Ja, Brian allergisch. Het doet me owie. Mama geeft me een injectie en we gaan naar het ziekenhuis.’ Hij herinnert zich de EpiPen. Hij herinnert het zich omdat die dingen pijn doen. Het is een naald van anderhalve centimeter die in je is gestoken.

Brian rent weg als hij ziet dat Elizabeth een EpiPen, een potentieel levensreddend apparaat voor mensen met een allergie, in een van hun tassen stopt. Ze zegt dat het haar het gevoel geeft dat ze het grootste monster ter wereld is. Niet alleen vanwege de reactie van haar zoon, maar ook omdat zij zich uiteindelijk verantwoordelijk voelt voor zijn allergie.

Hoewel allergieonderzoekers het misschien niet eens zijn over definities, symptomen en methodologie, zijn ze het allemaal over één ding eens: allergieën zijn de afgelopen decennia erger geworden, en het duizelingwekkende aantal mensen met een allergie wereldwijd zal waarschijnlijk blijven groeien. Naar schatting hebben wereldwijd 235 miljoen mensen astma, en wereldwijd kunnen tussen de 240 en 550 miljoen mensen last hebben van voedselallergieën. Geneesmiddelenallergie kan tot 10% van de wereldbevolking treffen.

Er bestaat een consensus, kijkend naar de gegevens van de vorige eeuw, dat de hooikoortscijfers in de VS halverwege de 20e eeuw zijn gestegen. Uit gegevens blijkt dat de incidentie van astma vanaf de jaren zestig toenam en ergens in de jaren negentig een piek bereikte. Sindsdien zijn de astmacijfers redelijk constant gebleven. Allergische aandoeningen van de luchtwegen en atopische sensibilisatie (of huidallergie) zijn de afgelopen decennia waarschijnlijk toegenomen. Maar de meest dramatische en zichtbare stijging is de stijging van de mondiale incidentie van voedselallergieën, die in de jaren negentig serieus begon en sindsdien gestaag is gegroeid.

Het is niet verwonderlijk dat er meerdere theorieën over de oorzaak bestaan. Eén van de koplopers is de hygiënehypothese, die stelt dat mensen die ‘te schoon’ zijn allergieën ontwikkelen. Veel anderen denken dat het aan ons dieet ligt, dat veranderingen in de manier waarop we groeien en voedsel bereiden, ons darmmicrobioom heeft veranderd, waardoor allergieën worden aangewakkerd. Weer anderen beweren dat door de mens gemaakte chemicaliën en kunststoffen die we dagelijks tegenkomen ons immuunsysteem prikkelbaarder maken.

“Hoewel allergieonderzoekers het misschien oneens zijn over definities, symptomen en methodologie, zijn ze het allemaal over één ding eens: allergieën zijn de afgelopen decennia erger geworden en het duizelingwekkende aantal mensen met een allergie wereldwijd zal waarschijnlijk blijven groeien.”

Waar iedereen het over eens is, is dat de invloed van de omgeving op onze genen, of epigenetica, een grote rol heeft gespeeld bij de opkomst van allergieën, evenals de samenstelling van onze neus-, darm- en huidmicrobiomen. Uiteindelijk lijkt het erop dat we dit onszelf op zijn minst gedeeltelijk aandoen. Het moderne leven ligt waarschijnlijk aan de basis van de recente toename van allergieën.

Onze veranderende microbiomen

Als je beter wilt begrijpen hoe onze moderne levensstijl de oorzaak kan zijn van enkele van onze grootste problemen met allergie, zul je uiteindelijk praten met een kleine, zeer intelligente, empathische vrouw genaamd Cathryn Nagler, die een van de beste immunologen ter wereld is. Haar decennialange onderzoek richt zich vooral op de rol die ons darmmicrobioom speelt bij de ontwikkeling van voedselallergieën bij kinderen. Ze herinnert zich dat de voedselallergiecijfers eind jaren tachtig voor het eerst begonnen te stijgen.

‘Ik heb het zelf gezien,’ zei Nagler, terwijl ze op een zonnige lentemiddag grafieken op haar computer in haar kantoor aan de Universiteit van Chicago laadde. “Ik heb kinderen van 23 en 27 jaar, dus ik volgde dit in realtime omdat cupcakes werden uitgesloten van de klaslokalen toen mijn kinderen naar school gingen. Rond eind jaren '80 en begin jaren '90, toen het aantal voedselallergieën begon toe te nemen, zei de American Academy of Pediatrics dat ze pinda's en allergene voedingsmiddelen moesten onthouden aan zwangere moeders, moeders die borstvoeding gaven en aan kinderen met een risico op allergie totdat ze vier jaar oud. Dat was precies het verkeerde advies, en dat wakkerde het vuur aan en zorgde voor nog meer toename. Nu wordt er alleen maar druk op gemaakt om een ​​vroege introductie te bewerkstelligen.”

Nagler verwijst naar het inmiddels beroemde Learning Early about Peanut Allergy (LEAP)-onderzoek, uitgevoerd door onderzoekers in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten, geleid door Dr. Gideon Lack aan King's College in Londen en gepubliceerd in het New England Journal of Medicine in 2015. Uit het onderzoek bleek dat tientallen jaren van onjuist advies aan ouders om kinderen jonger dan drie jaar niets te geven dat pinda's bevatte, waarschijnlijk had geleid tot een enorme toename van de incidentie en ernst van pinda-allergie.

Baby's die deelnamen aan het onderzoek (vier tot elf maanden oud) werden willekeurig toegewezen aan twee groepen: ouders in de ene groep zouden pinda's blijven vermijden; ouders in de andere zouden meteen pinda's aan hun kinderen voorstellen. Baby's in beide groepen kregen huidpriktests voor pinda-gevoeligheden. Onder degenen die negatief testten, bedroeg de prevalentie van pinda-allergie op de leeftijd van 60 maanden 13,7% in de groep die pinda's vermijdt en slechts 1,9% in de groep die pinda's consumeert. Onder degenen die positief waren getest op gevoeligheid voor pinda's, bedroeg de prevalentie van pinda-allergie 35,3% in de vermijdingsgroep en 10,6% in de consumptiegroep.

Uit een recent onderzoek in Melbourne, Australië, is gebleken dat veranderingen in het voedingsadvies over pinda's in 2016, na het succes van de eerste LEAP-studie, hadden geleid tot een afname van 16% van de pinda-allergie bij zuigelingen. Het is volkomen duidelijk dat het introduceren van pinda's bij zuigelingen een beschermend effect heeft.

Nagler begrijpt echter waarom ouders misschien aarzelen om allergenen vroegtijdig in het dieet op te nemen. Waarom zou iemand tenslotte dezelfde mensen vertrouwen die hen een paar jaar geleden verkeerd advies gaven? Bovendien denkt ze niet dat er definitief bewijs is dat vroege introductie goed is.

“Je kunt al vóór de eerste introductie van vast voedsel gesensibiliseerd zijn”, legt Nagler uit. “Kinderen krijgen allergische reacties in de eerste levensmaand. Dat betekent dat ze mogelijk gevoelig zijn geworden door de moedermelk of door de huid. Als je zo'n kind vroegtijdig voorstelt, krijgt dat kind een allergische reactie. Vroegtijdige introductie is dus riskant, maar nu weten we dat achterhouden ook niet goed is.”

Dus hoe leert het lichaam bepaalde voedingsmiddelen te tolereren en begint het negatief op andere te reageren? Nagler is ervan overtuigd dat voedselallergie als fenomeen onderdeel is van een generatiewisseling.

“Mensen zullen je vertellen dat dit in hun familie niet voorkomt”, legt ze uit. “Van ouders zonder familiegeschiedenis van allergie tot kinderen die levensbedreigende reacties op een kruimeltje hebben. Je kunt allergisch zijn voor elk voedsel. Uw allergie kan zich op elk moment in uw leven ontwikkelen. Het verscheen vroeger tussen de leeftijd van twee en vijf jaar. Nu krijgen we veel meer voedselallergieën die op volwassen leeftijd ontstaan. Vroeger waren melk, eieren en tarweallergie ontgroeid. Nu blijven ze tot in de volwassenheid bestaan.’

Met andere woorden: voedselallergieën duiden op een groter probleem.

Nagler stopt op een dia die laat zien wat waarschijnlijk bijdraagt ​​aan de malaise van ons immuunsysteem: voeding, keizersneden, veranderingen in de voedselproductie, borstvoeding.

“Uiteindelijk lijkt het erop dat we dit onszelf in ieder geval gedeeltelijk aandoen. Het moderne leven ligt waarschijnlijk aan de basis van de recente toename van allergieën.”

“Het idee is dat moderne, geïndustrialiseerde levensstijlfactoren verschuivingen in de commensale bacteriën teweeg hebben gebracht”, zegt Nagler, verwijzend naar de zogenaamde vriendelijke bacteriën die in en naast ons bestaan. “Inflammatoire darmziekten, allergieën, zwaarlijvigheid, autisme – allemaal niet-overdraagbare chronische ziekten. Ze zijn allemaal gekoppeld aan het microbioom.”

En daar is het dan: Naglers antwoord op de allerbelangrijkste vraag waarom allergieën toenemen. Veranderingen in de samenstelling van ons darmmicrobioom – of alle bacteriën, schimmels en virussen die ons voedsel helpen verwerken tot bruikbare brandstof voor onze cellen – zorgen voor veranderingen in de immuunfunctie.

Recente onderzoeken hebben het verband aangetoond tussen onze voeding, het gebruik van antibiotica en onze darmbacteriën bij de ontwikkeling van allergieën. Een onderzoek uit 2019 onder leiding van Nagler toonde aan dat de darmen van gezonde zuigelingen een specifieke klasse allergiebeschermende bacteriën herbergen die niet voorkomen bij zuigelingen met koemelkallergie. Dit werd gevolgd door een onderzoek in het Brigham and Women’s Hospital waaruit bleek dat vijf of zes specifieke stammen van darmbacteriën bij zuigelingen bescherming lijken te bieden tegen het ontwikkelen van voedselallergieën. Een hoofdonderzoeker van dat onderzoek, dr. Lynn Bry, vermoedde dat onze levensstijl, ten goede of ten kwade, in staat is om ‘het immuunsysteem te resetten’.

Uit een ander onderzoek bleek dat hogere hoeveelheden kaas in onze voeding per ongeluk allergische symptomen kunnen verergeren, omdat bacteriën in sommige kazen histamine produceren – de natuurlijk voorkomende stof die helpt een effectieve immuunrespons teweeg te brengen. Onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Francisco leidden een onderzoek waarin een verband werd ontdekt tussen drie soorten darmbacteriën en de productie van een vetmolecuul genaamd 12,13-diHOME. Dat molecuul verlaagt het aantal T-reg-cellen in onze darmen, cellen die cruciaal zijn om ontstekingen op afstand te houden. De onderzoekers ontdekten dat baby's met hogere niveaus van deze drie bacteriën een verhoogd risico hadden op het ontwikkelen van allergie en astma.

Uiteindelijk hebben de meesten van ons die in de 21e eeuw leven de samenstelling van ons microbioom veranderd. Onze voeding is volgens Nagler de echte boosdoener. Wanneer we overgaan van het eten van voedsel met veel vezels naar sterk bewerkte voedingsmiddelen boordevol suiker en vet, verhongeren we uiteindelijk nuttige bacteriën in onze darmen.

“We zijn samen met onze microben geëvolueerd”, zegt Nagler. Maar “ze kunnen niet leven zonder hun voedsel.”

Er is ook het gebruik van antibiotica die niet alleen de bacteriën doden die keelontsteking en infecties van de sinussen veroorzaken, maar ook onze darmbacteriën. En we eten vlees van dieren die een lage dosis antibiotica hebben gekregen om ze dik te maken. We experimenteren met onszelf en onze microbiomen, zegt Nagler, met een schadelijk effect.

Nagler heeft de ‘barrièreregulatie’-hypothese ontwikkeld, die theoretiseert dat onze darm- en huidmicrobiomen reguleren wat wel en niet in het lichaam wordt toegelaten. Commensale bacteriën op de huid en in de darmen zijn een integraal onderdeel van het behoud van de barrièrefunctie. Nagler legt uit dat een enkele laag epitheelcellen het enige is dat tussen ons en onze omgeving staat, en ervoor zorgt dat wat ons lichaam binnenkomt, wordt ingeademd of ingeslikt.

In 2018 ontdekten onderzoekers inderdaad een verband tussen een gen dat codeert voor een antiviraal eiwit in de darmen, veranderingen in de darmmicrobiota en een grotere darmpermeabiliteit en ernstige allergische huidreacties bij muizen. Darmmicrobiomen zijn een ingewikkeld uitgebalanceerde mix van verschillende soorten bacteriën, virussen en schimmels. Muizen die het gen voor het antivirale eiwit misten, hadden een veranderd microbioom – of de hoeveelheden en soorten van verschillende bacteriën en virussen.

Dit suggereert dat ons immuunsysteem manieren heeft ontwikkeld om met microben in onze darmen om te gaan en het evenwicht te bewaren. Wanneer de samenstelling van de microbiota verandert, veranderen de reacties van de immuuncomponenten, waardoor we ons ellendiger voelen in het proces. Dit is een bewijs van hoe onze genen en de omgeving (veranderingen in de darmmicrobiota) op elkaar inwerken en allergie veroorzaken; het bewijst ook het grotere punt van Nagler dat veranderde darmmicrobiota een direct effect op allergie kan hebben.

Avery August, een immunoloog aan de Cornell University, beschrijft menselijke immuuncellen als curatoren van het menselijk lichaam – ze voelen voortdurend alles wat we tegenkomen en nemen miljoenen microbeslissingen over wat een deel van het menselijk lichaam zou moeten worden of naast ons zou moeten bestaan ​​en wat niet. .

De barrièreregulatietheorie sluit mooi aan bij de opvatting van ons hele immuunsysteem – inclusief het microbioom – als curatoren van wat wel en niet deel van ons kan zijn. Zonder de regulatie die deze barrièrecellen bieden, kunnen hele eiwitten door onze huid of darmen in de bloedbaan terechtkomen, waar ze onze immuuncellen tegenkomen.

“Wanneer we overgaan van het eten van voedsel met veel vezels naar sterk bewerkte voedingsmiddelen vol suiker en vet, verhongeren we uiteindelijk nuttige bacteriën in onze darmen.”

Het immuunsysteem van de allergische persoon is volledig functioneel; het doet waarvoor het bedoeld is. Voor Nagler is het probleem dat het een ander werk doet dan waarvoor het aanvankelijk was opgeleid. Vanuit dit perspectief is allergische ziekte een barrièreprobleem, niet noodzakelijkerwijs een probleem met het immuunsysteem.

Alle wezens, zelfs ongewervelde dieren, hebben een bijbehorende microbiota, legt Nagler uit, die vitale fysiologische functies vervult. Zonder microbiota zou er helemaal geen leven zijn. De menselijke darmen komen antigenen tegen van honderd biljoen – of 100.000.000.000.000 – commensale microben en meer dan 30 kilogram – of 66 pond – voedingseiwitten per jaar. Cellen die de darmbarrière vormen, moeten onderscheid maken tussen wat schadelijk is – ziekteverwekkers zoals schadelijke bacteriën of virussen van buitenaf – en wat onschadelijke antigenen zijn.

Voor Nagler is de theorie van Elizabeth, die antibiotica de schuld geeft van de voedselallergieën van haar kinderen, niet zo vergezocht. Veranderingen in het darmmicrobioom bij zuigelingen en kinderen kunnen leiden tot een groter risico op het ontwikkelen van allergische reacties naarmate kinderen ouder worden. En de vroegste omgevingen van onze kinderen zijn waarschijnlijk de meest cruciale.

Het is aangetoond dat het microbioom ongelooflijk stabiel is op de leeftijd van drie jaar. Veranderingen vóór deze leeftijd lijken van cruciaal belang te zijn voor de vraag of allergieën zich uiteindelijk ontwikkelen. Een onderzoek onder leiding van het Franse Pasteur Instituut heeft in muismodellen bewijs gevonden voor de rol van de darmmicrobiota bij de ontwikkeling van een gezond immuunsysteem op de leeftijd van drie tot zes maanden, rond de tijd dat de meeste menselijke baby’s voor het eerst kennis maken met vast voedsel.

Het aantal bacteriën in de darmen nam tien- tot honderdvoudig toe nadat vast voedsel werd geïntroduceerd. Dit stadium van snelle groei en ontwikkeling van het microbioom, ‘pathogene imprinting’ genoemd, lijkt de gevoeligheid van iemand voor ontstekingsziekten zoals allergie en auto-immuunziekten op volwassen leeftijd te bepalen. Antibiotica zouden theoretisch deze ontwikkelingsfase kunnen verstoren, waardoor een groter risico op allergische ziekten ontstaat.

Tot nu toe lijkt wetenschappelijk bewijs dit te ondersteunen. Uit onderzoek van de Rutgers Universiteit en de Mayo Clinic is gebleken dat kinderen jonger dan twee jaar die antibiotica krijgen een groter risico lopen op astma, ademhalingsallergieën, eczeem, coeliakie, obesitas en ADHD. In de studie werden 14.572 kinderen onderzocht die tussen 2003 en 2011 in Olmsted County, Minnesota waren geboren. Als er tijdens de eerste zes maanden antibiotica werden gegeven, nam het risico dramatisch toe.

Onderzoekers ontdekten dat 70% van de kinderen in het onderzoek in de eerste 48 maanden van hun leven minstens één antibioticum had voorgeschreven (meestal voor luchtweg- of oorinfecties). Uit een ander onderzoek bleek dat antibiotica de groei van niet-pathogene schimmels in de menselijke darmen mogelijk kunnen maken, waardoor ademhalingsallergieën ernstiger kunnen worden. Ten slotte bleek uit verwante onderzoeken bij Finse en New Yorkse baby's dat keizersneden en antibiotica correleerden met veranderde darmmicrobiomen en een groter risico op allergieën in de kindertijd.

Deze bevindingen verbazen Nagler niet. Bij vaginale geboorten krijgen baby's zogenaamde 'grondleggerbacteriën', vertelt ze me. Terwijl de baby door het vaginale kanaal beweegt, wordt hij blootgesteld aan de vriendelijke bacteriën van zijn moeder. Borstvoeding introduceert meer nuttige bacteriën in de darmen van het kind.

“Als je beide processen overslaat, wat veel mensen hebben gedaan, heb je het microbioom ontregeld”, legt Nagler uit. “De eerste 100 tot 1000 levensdagen zijn absoluut cruciaal voor de ontwikkeling van het immuunsysteem.”

Onderzoek heeft aangetoond dat baby's geboren via een keizersnede niet alleen niet zijn blootgesteld aan de juiste, onschadelijke vaginale grondleggerbacteriën, maar ook zijn blootgesteld aan potentieel schadelijke ziekenhuisbacteriën. Uit een recent onderzoek is gebleken dat lactobacillus die probiotica bevatten – dezelfde bacillen die in moedermelk worden aangetroffen – de SCORAD-scores (Scoring Atopic Dermatitis) verlaagden voor kinderen jonger dan drie jaar die matige tot ernstige atopische dermatitis of ernstiger eczeem hadden.

Borstvoeding gedurende de eerste drie levensmaanden wordt ook in verband gebracht met een lager risico op ademhalingsallergieën en astma. Uit een onderzoek onder 1.177 moeder-kindparen bleek dat baby's die borstvoeding kregen op zesjarige leeftijd een 23% lager relatief risico op allergieën hadden en een 34% lager relatief risico op astma als er geen familiegeschiedenis van astma was.

Maar voor kinderen van wie de moeder moedermelk aanvulde met flesvoeding leek het beschermende effect grotendeels verdwenen te zijn. (Belangrijk terzijde: als je moeder bent en op dit moment een beetje in paniek raakt, doe dat dan niet. Er zijn veel geldige redenen om een ​​keizersnede te ondergaan en om kunstvoeding te verkiezen boven moedermelk. Veel hiervan is ingewikkeld en er zijn er is veel dat we nog steeds niet weten over deze interacties.)

“Veranderingen in het darmmicrobioom bij zuigelingen en kinderen kunnen leiden tot een groter risico op het ontwikkelen van allergische reacties naarmate kinderen ouder worden. En de vroegste omgevingen van onze kinderen zijn waarschijnlijk de meest cruciale.”

Nagler herinnert me eraan dat de vee-industrie koeien al jaren lage doses antibiotica geeft om ze dikker en commercieel levensvatbaarder te maken. We eten ook sterk bewerkt voedsel dat weinig vezels bevat, met toegevoegde suikers en vetten. Dat betekent dat het voedsel dat we in onze darmen introduceren, anders is dan wat onze voorouders millennia lang aten. Dat heeft uiteraard invloed op de soorten bacteriën die in ons kunnen gedijen.

Zelfs het simpelweg verwisselen van beddengoed kan ons microbioom veranderen. Onderzoekers in Denemarken en Groot-Brittannië keken naar monsters van 577 babybedjes van zes maanden oud en vergeleken deze met ademhalingsmonsters genomen bij 542 van die baby's op de leeftijd van drie maanden. Onderzoekers vonden 930 verschillende soorten bacteriën en 103 soorten schimmels.

Er werd een verband gevonden tussen bacteriën in bedstof en die bij de bijbehorende kinderen; Hoewel de twee bacteriepopulaties niet bepaald synoniem waren, leken ze elkaar wel rechtstreeks te beïnvloeden. Een toename of afname van bacteriën in de luchtwegen weerspiegelde een toename of afname van de bacteriën in de kinderbedjes. Het onderzoek suggereert dat het minder vaak verschonen van beddengoed de gezondheid van al onze neus- en luchtwegmicrobiomen ten goede kan komen.

Veel van de onderzoekers met wie ik sprak, verlangden ernaar terug te keren naar een eenvoudige, minder technologisch gedreven manier van leven, die vooral gericht was op het voedsel dat we consumeren en de manier waarop we het produceren. Eén topallergoloog droomde ervan het ultieme controleonderzoek uit te voeren om te bewijzen dat onze moderne levensstijl en gewoonten ons immuunsysteem negatief beïnvloeden.

‘Stel je voor,’ zei hij, ‘dat we een groep mensen zover zouden kunnen krijgen dat ze terugkeren naar een veel oudere manier van leven. Eet voedsel dat zonder pesticiden is geteeld. Eet puur voedsel en een grote verscheidenheid. Gebruik geen vaatwassers of wasmiddelen. Weet je wat er zou gebeuren? Geen allergieën meer. Ik wou dat ik het kon bewijzen.”

De Canarische Eilanden In Onze Kolenmijnen

Het meest overtuigende bewijs dat onze levensstijl van de 21e eeuw en door de mens veroorzaakte veranderingen in het milieu onze allergieën hebben aangewakkerd, is dit: onze metgezelsoorten van duizenden jaren – honden, katten, vogels en paarden – krijgen allemaal regelmatig allergieën. Andere soorten – de soorten die niet in onze huizen of naast ons leven – doen dat niet.

De symptomen van onze huisdieren lijken sterk op die van ons: niezen, snurken, astma, braken en overmatige verzorging bij katten; huiduitslag, aanhoudend krabben en verzorgen bij honden; hoesten en piepen bij paarden. En ze hebben waarschijnlijk allergieën om dezelfde redenen als wij. Hun immuunsysteem wordt immers blootgesteld aan hetzelfde arsenaal aan natuurlijke en chemische stoffen. Het belangrijkste allergeen bij honden? Huisstofmijt. Het allergeen bij paarden? Hun door mensen verpakte voer. Katten zijn vaak allergisch voor gras, bomen en onkruidpollen. Katten en honden kunnen ook allergisch zijn voor huidschilfers van mensen, omdat wij ook huid verharen. Klinkt bekend?

Veel eigenaren besteden veel tijd en geld aan het uitroeien van allergische symptomen bij hun huisdieren. De meest gebruikelijke methoden zijn dezelfde als voor mensen: huisdieren nemen antihistaminica en steroïden of ondergaan immunotherapie-injecties. Het probleem is dat we niet weten hoe groot het probleem is, omdat we geen goede gegevens hebben over huisdierallergieën of de incidentie ervan. We weten niet of de cijfers stijgen, of dat dierenartsen en eigenaren van gezelschapsdieren alleen maar beter worden in het herkennen van de signalen.

Om beter te begrijpen hoe en waarom allergieën onze huisdieren beïnvloeden, reisde ik naar het College of Veterinary Medicine van Cornell University om te spreken met Elia Tait Wojno, die haar carrière begon met werk aan parasitaire wormen en immuunreacties.

Ze legt uit dat de immuunrespons op parasitaire wormen vergelijkbaar is met de immuunrespons tijdens allergische reacties bij zowel mensen als honden. (In het geval van wormen zijn deze reacties uiteraard beschermend, en in het geval van allergieën zijn het de reacties die de ellendige symptomen veroorzaken.) Door de immuunrespons op wormen (een soort parasitaire worm) bij honden te bestuderen, we kunnen veel leren over de fundamentele immuunfuncties die betrokken zijn bij allergie.

Door met honden te werken, kunnen we observeren hoe allergieën functioneren in iets anders dan muismodellen. Al tientallen jaren zijn muizen het dominante onderzoeksorganisme op het gebied van de immunologie. Maar muizen zijn geen mensen, en muismodellen zijn niet altijd de beste voorspellers van wat er in een menselijk lichaam zal gebeuren. Daarom is er onder allergieonderzoekers een groeiende belangstelling om verder te gaan dan muismodellen. Omdat sommige grotere dieren natuurlijke allergische ziekten hebben, zoals katten en honden, kunnen ze goede modellen zijn om meer te leren over de fundamentele immunologie tussen soorten en om medicijntests voor allergische aandoeningen uit te voeren.

“Terwijl de baby door het vaginale kanaal beweegt, wordt die blootgesteld aan de vriendelijke bacteriën van de moeder. Borstvoeding introduceert meer nuttige bacteriën in de darmen van het kind.”

In tegenstelling tot muizen, die beperkt zijn tot het laboratorium, meestal ingeteeld zijn en in zeer gecontroleerde omgevingen leven, worden de honden waarmee Tait Wojno werkt op de ouderwetse manier geboren. Ze werkt samen met fokkers om honden in te schrijven voor haar studies en de honden worden als huisdieren behandeld omdat ze dat ook zijn. Dit zijn geen proefdieren; ze wonen thuis bij hun baasjes. Dit is een belangrijk detail, omdat onderzoekers daardoor kunnen nadenken over welke componenten van onze gedeelde, geleefde omgeving, gewoonten en medische praktijken kunnen zowel onze soortgenoten als wij beïnvloeden.

Allergieën bij onze huisdieren bieden mogelijke aanwijzingen voor het oplossen van het mysterie van allergieën. Als we de vroege immuunrespons bij dieren kunnen begrijpen, kunnen we deze misschien ook beter begrijpen bij mensen. En dat is een van de dingen die we bij geen enkel zoogdier begrijpen: de eerste reactie van het immuunsysteem op iets dat het tegenkomt en de daaropvolgende reeks gebeurtenissen die daarop volgen. Uiteindelijk overtuigde mijn bezoek aan Cornell mij van één ding: onze huisdieren zijn de letterlijke kanaries in onze figuurlijke allergiekolenmijnen. Het feit dat onze intieme metgezellen allergieën hebben, is een teken dat iets wat mensen doen het immuunsysteem van ons allemaal irriteert.

Het vuil op netheid

U bent waarschijnlijk al bekend met de meest aangehangen theorie over het veroorzaken van allergieën, het idee dat ‘te schoon’ of te hygiënisch zijn niet goed is voor de ontwikkeling van een goed functionerend immuunsysteem in de kindertijd. Misschien heb je wel eens gehoord dat het goed is om kinderen in de modder te laten spelen, een beetje te laten rommelen en tegen elkaar te laten kwijlen. Dat geldt ook voor het basisidee achter de hygiënehypothese, die voor het eerst werd gesteld om de explosie van astma, eczeem en voedselallergieën in de laatste helft van de 20e eeuw te verklaren.

In 1989 publiceerde epidemioloog David Strachan een kort artikel in het British Medical Journal (BMJ), getiteld ‘Hooikoorts, hygiëne en gezinsgrootte.’ Met behulp van gegevens uit een nationale steekproef van meer dan 17.000 Britse kinderen geboren in dezelfde week in maart 1958, keek hij naar drie dingen: hoeveel van de deelnemers aan de studie zelf op 23-jarige leeftijd symptomen van hooikoorts rapporteerden; Hoeveel van hun ouders hadden op 11-jarige leeftijd hooikoorts gemeld; en toen de deelnemers zeven waren, of de ouders zich herinnerden of hun kind in het eerste levensjaar eczeem had.

Strachan ontdekte dat jongere broers en zussen het meest beschermd leken tegen het ontwikkelen van hooikoorts of eczeem, ondanks verschillen in sociaal-economische klasse. Strachan stelde dat de verlaagde allergiecijfers verklaard zouden kunnen worden “als allergische ziekten voorkomen zouden worden door infectie in de vroege kinderjaren, overgedragen zouden worden door onhygiënisch contact met oudere broers en zussen, of prenataal verworven zouden worden door een moeder die besmet was door contact met haar oudere kinderen.”

Kleinere gezinsgroottes, verbeteringen in de huisvesting en hogere hygiënenormen kunnen er samen voor hebben gezorgd dat de kans op blootstelling van kinderen aan een grote verscheidenheid aan microben is verkleind. Met andere woorden: de bevindingen van Strachan suggereerden dat milde kinderinfecties gunstig zouden kunnen zijn voor een zich ontwikkelend immuunsysteem.

In eerste instantie werd dit idee verworpen. Veel immunologen geloofden nog steeds dat slechte infecties allergieën konden veroorzaken, vooral astma. Maar de ideeën van Strachan werden uiteindelijk overgenomen en gepopulariseerd nadat onderzoekers ontdekten dat IgE-gemedieerde (of antilichaam-aangedreven allergische) immuunreacties veel allergische aandoeningen veroorzaakten. Het leek aannemelijk dat een gebrek aan vroege blootstelling aan bepaalde ziektekiemen het onderliggende probleem was, waardoor het immuunsysteem op latere leeftijd ‘ongetraind’ en hyperreactief werd.

Vroeg onderzoek naar het microbioom en vriendelijke commensale bacteriën, schreef Nagler mee in een recensie uit 2019, “leidde tot een herformulering van de hygiënehypothese als de ‘oude vrienden’ of de ‘biodiversiteits’-hypothesen van allergie, die voorstelden dat veranderingen in de omgeving , voeding en levensstijl geassocieerd met verwesterde, geïndustrialiseerde landen hebben de diversiteit van het darm- en huidmicrobioom veranderd.”8

De ‘oude vrienden’-hypothese stelt dat mensen een groter risico lopen op chronische ontstekingsziekten, zoals allergieën of auto-immuunziekten, omdat we niet langer regelmatig enkele van de micro-organismen tegenkomen waarmee we millennia lang samen zijn geëvolueerd. Deze ‘oude vrienden’, zo luidt de theorie, hielpen onze immuunfunctie te reguleren. Hun risico voor de menselijke gezondheid was minimaal en een gezond immuunsysteem kon ze gemakkelijk onder controle houden. Hierdoor werd het zich ontwikkelende menselijke immuunsysteem getraind, waardoor het robuuster werd en zich beter kon aanpassen aan zijn normale omgeving.

Bij afwezigheid van deze oude vrienden mist ons immuunsysteem de vroege training die het nodig heeft om zichzelf beter te reguleren en reageert het overdreven op anderszins onschadelijke stimuli, zoals pollen of huisstofmijt.

Nagler legde me uit hoe de hygiënehypothese en het idee van microben als oude vrienden samen een bijna idyllisch beeld van het boerenleven en het ‘boerderijeffect’ opleveren. Boerderijen, met hun bewerkte grond, modderige schuren en stallen en vruchtbare velden, komen met veel bacteriën, virussen en parasieten.

“Het meest overtuigende bewijs dat onze levensstijl in de 21e eeuw en door de mens veroorzaakte veranderingen in het milieu onze allergieën hebben aangewakkerd, is dit: onze metgezelsoorten van duizenden jaren – honden, katten, vogels en paarden – krijgen allemaal regelmatig allergieën. Andere soorten – die niet in onze huizen of naast ons leven – doen dat niet.”

Maar als je het milieu verandert, verander je ook de microbiota. Als je betere sanitaire voorzieningen hebt, weggaat van boerderijen en minder kinderen krijgt, dan sluit je je aanbod af van een rijk gevarieerde microbiota. Je wordt in wezen minder intiem met microben in je dagelijkse leven. En intimiteit met vriendelijke ziektekiemen, vooral in de eerste paar jaar van het leven, lijkt een grote verscheidenheid aan immuunstoornissen te beschermen – maar niet allemaal.

Recente onderzoeken hebben gesuggereerd dat er sprake is van een meetbaar ‘boerderijeffect’, maar onderzoekers weten niet zeker welke blootstelling beschermend is en welke mechanismen ze in gang kunnen zetten om dat beschermende effect te bewerkstelligen. Wat zeker lijkt, is dat blootstelling aan vee vanaf de vroege kinderjaren het risico op het ontwikkelen van allergische aandoeningen op latere leeftijd dramatisch verlaagt.

Vooral blootstelling aan stalstof lijkt de meeste allergische reacties te voorkomen. Iets in ‘boerderijstof’ is effectief – bacteriën, virussen, schimmels of zelfs nog meer allergenen zelf – maar het is niet helemaal duidelijk welke componenten van het stof beschermend zijn en welke niet. Een ander onderzoek naar plattelandsgebieden in Oostenrijk, Duitsland en Zwitserland toonde aan dat een landbouwomgeving beter beschermd was tegen hooikoorts, atopische sensibilisatie en astma.

Als baby’s in het eerste jaar van hun leven veel tijd in de stal doorbrachten en koemelk dronken, daalde het aantal allergische ziekten dramatisch, zelfs als hun IgE-resultaten sensibilisatie vertoonden. Met andere woorden: ze kunnen een onderliggende gevoeligheid voor sommige allergenen hebben, maar die gevoeligheid is geen volwaardige allergische reactie geworden.

In een andere studie waarin werd gekeken naar de immuunfunctie van in het laboratorium grootgebrachte muizen versus die in de schuur van een boerderij, werd het ‘boerderijeffect’ sterk ondersteund. De resultaten van onderzoeken bij muizen zijn in feite een van de belangrijkste ondersteuningen voor deze theorie. August legde me uit dat pathogeenvrije muizen die voor laboratoriumonderzoek zijn gefokt een dramatisch ander immuunsysteem hebben dan hun ‘onreine’ soortgenoten; de laboratoriummuizen hebben een immuunsysteem dat lijkt op het immuunsysteem van een menselijke pasgeborene. Wanneer je die ‘schone’ muizen in een ‘vuile’ omgeving plaatst – zoals het muizenonderzoek deed om het leven op de boerderij te simuleren – verandert hun immuunsysteem en gaat het meer op dat van een volwassen mens lijken.

Dit sluit aan bij onderzoek bij mensen dat suggereert dat omgevingen met ziektekiemen ook bescherming kunnen bieden tegen allergieën. Kinderen en volwassenen die met honden leven, hebben minder last van astma en obesitas, deels als gevolg van meer indirecte blootstelling aan bacteriën die honden met zich meedragen en in huis volgen. Uit een door de NIH gesponsord onderzoek uit 2017 bleek dat het blootstellen van kinderen in de eerste drie levensjaren aan hoge niveaus van allergenen voor huisdieren en plagen, zoals kakkerlak-, muis- en kattenallergenen, hun risico op het ontwikkelen van astma op de leeftijd van zeven jaar verlaagt. Maar of blootstelling beschermend is, hangt af van de bacterie.

Ontdek het fascinerende geval van Helicobacter pylori, of H. pylori, een veel voorkomende darmmicrobe die de boosdoener is achter maag-darmzweren, chronische gastritis en zelfs sommige vormen van kanker.

Hoewel wetenschappers de soort H. pylori in 1982 ontdekten, wordt er gespeculeerd dat onze kolonisatie door de bacterie ongeveer 60.000 jaar geleden plaatsvond en dat deze afhankelijk was van herhaald contact in kleine, hechte groepen, dat wil zeggen de manier waarop mensen tot voor kort doorgaans leefden. . Er zijn veel verschillende stammen van H. pylori, en hun prevalentie bij mensen schommelde naar schatting rond de 80% tot na de Tweede Wereldoorlog, toen de introductie van antibiotica zoals penicilline om veel voorkomende infecties te behandelen ertoe leidde dat H. pylori uit de mens begon te verdwijnen. darm. Tegenwoordig wordt geschat dat ongeveer 50% van de mensen besmet is met H. pylori, waarbij de cijfers in één Afrikaans land oplopen tot 88% en in een Europees land zelfs tot 19%.

Dit komt overeen met de hygiënehypothese, aangezien de overdracht van microben veel gemakkelijker is in grote, drukke huishoudens met veel broers en zussen. H. pylori wordt meestal verworven in de vroege kinderjaren, na het eerste jaar, en wordt overgedragen via de inname van uitwerpselen, speeksel of braaksel (en als je fysiek terugdeinsde, bied ik mijn excuses aan). Bij afwezigheid van antibiotica kan H. pylori, eenmaal verworven, tientallen jaren in de darmen blijven bestaan, vaak gedurende het hele leven van zijn menselijke gastheer. De meeste mensen met H. pylori hebben geen symptomen of nadelige gevolgen.

De magen van mensen met en zonder H. pylori zijn immunologisch verschillend en er wordt gespeculeerd dat mensen met H. pylori een grotere darmpopulatie van regulerende T-cellen (Tregs) hebben. Dat is belangrijk omdat Tregs cruciaal zijn voor het onderdrukken van inflammatoire immuunreacties. Hoewel infectie met H. pylori gepaard gaat met het hebben van meer immuuncellen in de darmen, hebben sommige onderzoekers voorgesteld dat dit eerder een normale dan een pathologische reactie op de bacterie zou kunnen zijn.

“Er is een groeiende belangstelling onder allergieonderzoekers om verder te gaan dan muismodellen. Omdat sommige grotere dieren een natuurlijke allergische ziekte hebben, zoals katten en honden, kunnen ze goede modellen zijn om meer te leren over de fundamentele immunologie tussen soorten en om medicijnen te testen voor allergische aandoeningen.”

Met andere woorden: H. pylori kan in sommige situaties nuttig zijn. In mensen die deze bacteriën niet hebben, hebben een veel grotere kans om te lijden aan gastro-oesofageale refluxziekte (GORZ) of zure reflux, en er zijn aanwijzingen dat H. pylori een beschermende rol speelt tegen astma bij kinderen.

Dit alles geeft geloofwaardigheid aan het uitgangspunt van de hygiënehypothese: we hebben regelmatige blootstelling aan vriendelijke bacteriën nodig om ons immuunsysteem te trainen. Maar ook het simpelweg leven met meer diverse microbiële populaties leidt waarschijnlijk niet automatisch tot een betere functionaliteit van het immuunsysteem. Dr. Thomas Platts-Mills, directeur van de afdeling Allergie en Klinische Immunologie van de University of Virginia School of Medicine, gelooft dat de hygiënehypothese onmogelijk de opkomst van allergieën kan verklaren, althans niet op zichzelf. Zijn argument is gebaseerd op onze recentere geschiedenis van ‘reinheid’.

Gedurende de 20e eeuw werden hygiënenormen op grotere schaal toegepast. Verbeterde rioleringen en drinkbaar drinkwater zorgden ervoor dat de menselijke blootstelling aan microben door inname veel minder vaak voorkwam. De regelmatige infectie door wormen of darmparasieten was afgenomen als gevolg van controles op de voedsel- en waterkwaliteit en het toegenomen gebruik van schoenen.

Gedurende deze tijd verhuisden mensen van landelijke boerderijen naar stedelijke centra, waardoor de algemene bevolking ook lagere blootstellingsniveaus aan boerderijdieren zag en een verminderde diversiteit van de bacteriepopulaties die ze tegenkwamen. De gezinsgrootte nam ook af, waardoor kinderen mogelijk aan minder ziektekiemen werden blootgesteld. Platts-Mills merkt echter op dat al deze veranderingen in de jaren twintig voltooid waren, waardoor de dramatische opkomst van astma en allergische rhinitis, van de jaren veertig tot de jaren vijftig, onverklaard blijft.

Platts-Mills stelt dat de beste verklaring voor de opkomst van hooikoorts en astma waarschijnlijker is “een toename van de sensibilisatie voor allergenen binnenshuis en het verlies van een longspecifiek beschermend effect van regelmatige diepe inspiratie.” Met andere woorden: buitenspelen en recreatie waren waarschijnlijk beter beschermend tegen allergieën dan urenlang Minecraft of Fortnite spelen.

Als de hygiënehypothese of het boereneffect correct zouden zijn, zou je ook een duidelijke daling van de allergiecijfers in landelijke boerengemeenschappen verwachten. Toch ontdekte Dr. Jill Poole, afdelingshoofd allergie en immunologie van de Universiteit van Nebraska Medical Center, dat ongeveer 30% van de boeren in het Midwesten lijdt aan allergische ziekten die rechtstreeks verband houden met hun agrarische levensstijl. Stof van graanliften en dierenstallen, blootstelling aan pesticiden en graanrot door overstromingen veroorzaken de zogenaamde boerenlong. Dus hoewel sommige blootstellingen aan landbouwbedrijven gunstig lijken, zijn andere dat duidelijk niet.

En als gezinsgrootte, plattelandsleven en sociaal-economische status met elkaar in verband worden gebracht in de oorspronkelijke hypothesetheorie, dan zou je kunnen verwachten dat landen met een grotere gezinsomvang, meer plattelandsbevolking en een lagere sociaal-economische status minder allergische ziekten zouden hebben. Toch nemen ook hun allergieën gestaag toe.

Uit een onderzoek uit 2019 bleek dat de helft van de Oegandezen die in de hoofdstad Kampala wonen een vorm van allergie heeft. Hieruit bleek dat allergieën in plattelandsgebieden toenemen, hoewel steeds meer stadsbewoners toegang hebben tot ziekenhuizen waar ze symptomen van astma, verstopte neus of huiduitslag kunnen melden. Veel Oegandezen behandelen zichzelf met vrij verkrijgbare antihistaminica, steroïden en antibiotica. Dr. Bruce Kirenga, een Oegandese allergie-expert, zei dat hij denkt dat milieudruk zoals luchtvervuiling de oorzaak is.

Deze bevindingen suggereren dat het boerderijeffect of de hygiënehypothese misschien niet het rokende wapen is waarnaar we op zoek zijn. De theorie is intuïtief logisch, maar we hebben niet genoeg wetenschappelijk bewijs om definitief te zeggen dat het leven op het platteland, met zijn ‘vuile’ of microbieel rijke omgevingen, ons volledig kan beschermen tegen allergische ziekten.

En toch is het basisidee dat er iets in onze interacties met de microbiële wereld om ons heen is veranderd als gevolg van onze levensstijl en dagelijkse gewoonten overtuigend. De hygiënehypothese is dus waarschijnlijk gedeeltelijk correct. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat sommige van onze gewoonten (vooral met betrekking tot onze voeding en voedselproductie) mogelijk verantwoordelijk zijn voor de recente opkomst van allergieën – vooral voedselallergie. Barrièreoorlog

In een pamflet uit de jaren vijftig over allergie schreef Dr. Samuel Feinberg, een vooraanstaand allergoloog en de eerste president van de nu genoemde American Academy of Allergy, Asthma, and Immunology: “De vooruitgang van de mens schept problemen.” Feinberg wees met de vinger naar het menselijk vernuft als belangrijke oorzaak van de toenemende allergieën in de ontwikkelde wereld. Al onze tincturen en kleurstoffen, onze synthetische stoffen en nieuwe kunststoffen, onze lotions en eyeliner, lippenstiften en shampoos begonnen grote schade aan te richten aan ons immuunsysteem.

Dr. Donald Leung, een immunoloog die hoofd allergie en immunologie is bij de National Jewish Health in Denver, is ook een van ‘s werelds toonaangevende onderzoekers op het gebied van atopische dermatitis. Leung vertelde me dat we te veel zeep, wasmiddelen en alcoholhoudende producten gebruiken.

“Buitenspelen en recreatie waren waarschijnlijk beter beschermend tegen allergieën dan urenlang Minecraft of Fortnite spelen.”

We gebruiken routinematig agressieve antimicrobiële producten om onze handen en huizen schoon te maken, in plaats van zeep en water; een feit dat nog werd verergerd door de Covid-pandemie. Dit alles kan onze huidbarrière negatief beïnvloeden, waardoor de kans groter wordt dat we een allergische aandoening ontwikkelen.

Bovendien kan blootstelling aan voedseleiwitten via een verzwakte huidbarrière, samen met de vroege inname van hogere doses voedseleiwitten, leiden tot een volwaardige voedselallergie. In termen van de leek betekent dit dat als u een boterham met pindakaas maakt en uw handen niet wast en vervolgens uw baby oppakt, u mogelijk sporen van pinda-eiwit op hun huid afzet. Als hun huid “lekkend” is, of beter doorlaatbaar is dan de normale huid als gevolg van een mogelijke genetische mutatie of een verstoring (of irritatie) van het normale microbioom van de huid, dan kan dat eiwit in de huid van de baby sijpelen en als de baby pinda’s eet, kan het kan een pinda-allergie veroorzaken.

“Alle dingen die we op onze huid smeren, of de dingen die we op de billen van onze baby’s smeren, zijn waarschijnlijk niet goed voor onze barrières”, zegt Robert Schleimer, voormalig hoofd allergie en immunologie aan de Northwestern Feinberg School of Medicine, heeft me verteld.

Schleimer zei dat zijn eerste baan in de jaren zestig het verzamelen van gebruikte katoenen luiers was voor de Tidee Didee Diaper Service voor $ 1,70 per uur. Hij zou ze terugbrengen naar de wasserette om ze schoon te maken en opnieuw te verpakken voor bezorging. Terwijl hij nadacht over de barrièrehypothese, merkte hij op dat katoen een natuurlijke stof is. Nu gebruiken we plastic luiers met antimicrobiële eigenschappen en brengen we crèmes aan op de babyhuid om huiduitslag door die materialen te voorkomen. En dat is slechts een van de veranderingen die onze kinderen mogelijk blootstellen aan meer irriterende stoffen.

“Je hebt hele sterke wasmiddelen gemaakt van ruwe chemicaliën die dingen afbreken”, zegt dr. Kari Nadeau, directeur van het Sean N. Parker Center for Allergy & Asthma Research van Stanford University. “En dat werd aanvankelijk als positief ervaren. Toen begonnen ze in te zien dat, wacht even, al deze mensen die in de fabrieken werken waar deze wasmiddelen worden gemaakt, ademhalingsproblemen hebben.

In onze discussie is Nadeau onvermurwbaar over de nadelen van het moderne leven, vooral als het gaat om de dagelijkse blootstelling aan chemicaliën. Ze wijst op de recente toename van ernstig eczeem. In de jaren veertig en vijftig werd het imago van een ‘brandschoon’ huis sterk gepromoot door dezelfde bedrijven die deze nieuwe wasmiddelen maakten (zoals Dow Chemicals).

“Het blijkt dat de manier waarop mijn grootmoeder op de boerderij woonde waarschijnlijk de juiste manier was om dingen te doen: niet veel wasmiddelen gebruiken, niet elke dag baden, ervoor zorgen dat je aan een beetje vuil wordt blootgesteld, worden blootgesteld aan de buiten”, zei Nadeau.

In een recent onderzoek ontdekten Canadese universiteitsonderzoekers dat baby's jonger dan vier maanden die in een huis wonen waar vaker huishoudelijke schoonmaakmiddelen worden gebruikt, op de leeftijd van drie jaar een grotere kans hebben om piepende ademhaling en astma te ontwikkelen. Onderzoekers merkten op dat de meeste baby's 80-90% van hun tijd binnenshuis doorbrachten, waardoor hun blootstelling aan deze producten aanzienlijk toenam.

Mede-auteur van het onderzoek Dr. Anne Ellis merkte op dat kinderen vaker ademhalen dan volwassenen en, in tegenstelling tot volwassenen, vooral door hun mond ademen – waarbij ze het natuurlijke filtersysteem van de neus omzeilen en alles in de lucht gemakkelijker de longen laten binnendringen. De onderzoekers veronderstelden dat de dampen van schoonmaakproducten hun luchtwegen ontstoken, waardoor het aangeboren immuunsysteem van de baby's werd geactiveerd. Het frequente gebruik van huishoudelijke producten zoals luchtverfrissers, deodorants, antimicrobiële handdesinfecterende middelen, ovenreinigers en stofsprays leek bijzonder schadelijk.

Blootstelling aan problematische chemicaliën tijdens de zwangerschap kan even schadelijk zijn voor de ontwikkeling van het immuunsysteem. Uit één onderzoek bleek dat hogere concentraties weekmakers, of oplosmiddelen die worden gebruikt om materialen flexibeler te maken, gelijkstonden met een groter risico op het ontwikkelen van allergieën. Onderzoekers maten de niveaus van benzylbutylftalaat (BBP), een veelgebruikte weekmaker die wordt gebruikt om polyvinylchloride (PVC of vinyl) te maken, in de urine van zwangere vrouwen en nieuwe moeders. Ze ontdekten dat blootstelling aan deze ftalaten tijdens zwangerschap en borstvoeding epigenetische veranderingen veroorzaakte in specifieke repressoren voor Th2-immuuncellen die verantwoordelijk zijn voor het genereren van ontstekingen.

Onze donkere sedentaire levens

Veranderingen in onze werk- en vrijetijdsgewoonten kunnen ook bijdragen aan de toename van allergieën. We leven een groot deel van ons leven in de schaduw, vertelde dr. Pamela Guerrerio van de NIH me. Het gebrek aan UVB-stralen van de zon op onze huid betekent dat onze cellen minder vitamine D produceren. Het is onduidelijk hoe beschermend vitamine D is tegen allergieën, maar het voortdurende debat over het bewijs laat zien hoe weinig we weten over de nadelige gevolgen van onze verhuizing naar binnen.

“Al onze tincturen en kleurstoffen, onze synthetische stoffen en nieuwe kunststoffen, onze lotions en eyeliner en lippenstiften en shampoos … veroorzaken grote schade aan ons immuunsysteem.

Dr. Scott Sicherer, directeur van Mount Sinai’s Elliot en Roslyn Jaffe Food Allergy Institute in New York, vertelde me dat zowel auto-immuunziekten als allergieziekten vaker voorkomen als iemand verder van de evenaar woont. Dat feit deed immunologen nadenken over de vraag of vitamine D betrokken is bij immuunstoornissen, omdat mensen op hogere breedtegraden aan minder zonlicht worden blootgesteld.

Maar Sicherer merkte ook op: “Op die breedtegraden zijn er misschien minder mensen die zich bezighouden met een landbouwlevensstijl. Er kunnen verschillende blootstellingen aan verschillende dingen zijn in verschillende delen van de wereld. Het is zo complex dat we het gewoon niet weten.”

Guerrerio was het daarmee eens en merkte op dat mensen over de hele wereld verschillende diëten hebben, wat, samen met minder zonlicht, de gevolgen voor het immuunsysteem zou kunnen vergroten. Guerrerio zei dat het waarschijnlijk is dat verschillende factoren allergieën veroorzaken – waaronder onze levensstijl binnenshuis – en dat er verschillende interventies nodig zullen zijn om de effecten op ons immuunsysteem om te keren.

Wat Elizabeth en haar kinderen betreft, Elizabeths misplaatste schuldgevoel is nauw verbonden met haar verlangen om hen de beste zorg te bieden. Maar haar beslissing om haar zeer zieke baby's antibiotica te laten krijgen was vrijwel zeker de juiste, gezien de waarschijnlijkheid van gevaarlijkere uitkomsten zonder behandeling. Toch blijft haar gevoel van spijt hangen – en ze is zeker niet de enige.

We worden regelmatig gebombardeerd met adviezen over hoe we onszelf en onze kinderen gezond en gelukkig kunnen houden. Je kunt proberen ‘het immuunsysteem te bespelen’, maar ik raad het niet aan. Naarmate we meer leren van experts over hoe ons immuunsysteem reageert en reageert op onze steeds veranderende omgevingen, is het het beste om in het reine te komen met het feit dat het hoogst onwaarschijnlijk is dat we direct onze eigen allergieën of die van iemand anders kunnen veroorzaken. De werkelijkheid is bijna altijd ingewikkelder dan dat.